二十四年前的夏天，湯若望第一次踏上大明帝國的領土——蚝鏡【澳門】。
那時候，他剛經過了長達一年多的遠航，一下船就脫下了僧袍，住進了中式房子，開始研究東方哲學和儒家經義。
那時候，利瑪竇已經逝世，而且葬在了中國。
利瑪竇的繼任者以及一群狂熱的天主教徒認為利瑪竇的「合儒」策略是對天主教的背叛，嚴禁教徒祭祖祭孔，引發了著名的南京教案，使得天主教在中國大陸失去了立足之地，同時也破壞了明國士子對利瑪竇的好感和友誼。
湯若望就是在這種情況下進入大明，依靠西方的科學技術獲取了朝野的信任，在徐光啟的幫助下進入欽天監。崇禎九年的時候，湯若望奉命鑄炮，兩年內鑄成二十門，同時翻譯了大量西方實用科技。
因為湯若望的功績，崇禎十一年的時候，皇帝陛下欽賜「欽褒天學」四字，制匾分送各地天主堂懸掛。
現如今，他參與編修的《崇禎曆書》已經進入了尾聲。新的曆書採用了東西合璧的制定方式，遠勝以前的傳統曆書。
在這個關節點上，湯若望並不好奇皇帝陛下會召見他。但他萬萬想不明白，為什麼來宣旨的太監用的是「太子殿下令旨。」他很希望能夠見一見那位有神童之稱，同時對科學十分有見地的皇太子，但是欽天監官員的身份使得他不能如願以償。
大明太子在理論上可以召見所有的官員，同時頒發自己的「令旨」。然而出於皇權的獨一無二，和對君父的敬畏，明中葉之後的太子很少使用這種權利。當然，這和嘉靖、萬曆兩朝太子的倒霉遭遇也有很大關係。
「傳，欽天監湯若望覲見！」太監的公鴨嗓子傳出了正式召見的上諭。
湯若望最後整理了一下儀容，學着儒臣們的步伐，謹慎且謙遜地踏進了乾清門。
這道門是內廷與外廷的分界線，湯若望從未聽說過有外臣能夠進入這道門的。好像當年因為皇權統治的問題，有群大臣沖了進去，趕走了一位幕後掌權的妃子，成為至今沒有平息的「移宮案」。
湯若望顫顫巍巍拜倒在地，奉命抬起頭時，終於見到了難得一見的皇帝陛下，以及他的家人。
大明帝國最至高無上的一家人。
他腦中徹底空白。
「湯若望，」崇禎讓內侍將黑死病相關的部分拿給這個洋和尚看，「此文可有誇大之處？」
湯若望顫抖着雙手，接過滿溢油墨的新書，一目十行，速讀之下心中駭然。他很難想像，許多人連歐羅巴有多少個國家都不知道，竟然有人能將黑死病的起源說得如此透徹！
是教會送來的資料麼？為什麼我沒有見過？湯若望心中猶疑，再次重頭讀了起來。他很快就發現了問題，這裏羅列的地名和國名，並不是教會的標準譯法，甚至也不是明國士人熟悉的譯法。這種近乎音譯的翻譯，仔細品讀下來，並不是拉丁文，反倒有些像英國人的海島口音。
「尊敬的陛下，」湯若望放下書，「這裏的記錄非但沒有誇大其詞，恐怕還有些過於保守。」
「保守？！」崇禎頗為震驚。
「當黑死病流傳的時候，每家每戶都會死人。凡有死人的人家，外牆上便用黑漆塗寫一個『p』字。」湯若望在空中寫了個字母p，繼續道：「按照我們的史書，當時整個村莊、整個城鎮的人都死光了。偉大的翡冷翠——也就是這書里說的佛羅倫薩，幾乎成了空城。」
皇帝和皇后的心同時被揪了起來：「這豈不是亡國之禍！」
「正是。」湯若望垂下了頭。
「陛下，太子絕不可以外出撫軍！」周后渾身顫抖，望向崇禎。
崇禎也動搖了。他雖然頑固，但並不夠堅持。
尤其是在這涉及國本的問題上。
——好像有些過頭了。
朱慈烺本想讓湯若望來證明一下京師大疫的可怕程度，誰知道竟然真的將皇帝皇后嚇住了。這也是無奈，後世史學家只是估算當時的平均死亡率，而遭受重災的地區，留下的恐怖回憶肯定會有所誇張。
湯若望雖然是德國科隆人，但他在羅馬讀的神學院，多半是在那裏承接了那
