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初平四年（193年）夏，曹操之父曹嵩自琅琊赴兗州，隨行僕從數百，攜財物百餘車。值得您收藏。。徐州牧陶謙為表示敬意，特派麾下都尉張闓將二百騎護送。行至泰山郡時，得到曹操拜託的泰山太守應邵，更是親自率數百軍卒護送。
此時剛離開琅琊不足百里，又有一郡太守加一個都尉率數百步騎護送，這個級數的安保，怎麼看都是安全到頂的了。但正應了那句話「日防夜防，家賊難防」，再嚴密的安保，都擋不住內賊。
當這金光閃閃的財富隊伍剛行出百里，進入泰山郡費縣遠郊一座寺廟時，已被財富的金光晃得睜不開眼的張闓，與手下兩個軍侯密議一番，率二百騎兵趁雨夜發動突襲。先擊潰應邵所部數百步卒，解除威脅之後，將曹嵩滿門殺得乾乾淨淨。然後將便於攜帶之金銀細軟席捲一空，放火燒寺，毀屍滅跡，逃遁而去。
大難不死的應邵嚇得官都不敢做了，當夜修書一封說明原委，令人急送陳留，自家也棄官而遁。
殺父之仇，奪妻之恨，自古以來就是不共戴天的仇恨。不過。那也要看是殺誰之父，奪誰之妻。若是匹夫。只能以頭戧地，若是諸侯，則伏屍千里。而時任兗州牧的曹操，正是一方諸侯，攜定青州、滅黃巾、破袁術之聲威，四方諸侯。無不忌憚三分。
報復。這是肯定的。按理說冤有頭、債有主，既然張闓是罪魁禍首，那追殺元兇就好了。但曹操認定此事與陶謙脫不了干係，張闓像老鼠一樣躲藏進了陰溝里，一時難以搜殺泄憤，那麼，就找你這個幕後老闆算總賬！
事發一個月後，初平四年夏秋之交，曹操盡起兗州之兵。加上盟友袁紹派來由騎都尉朱靈所率的三營兵馬，合計三萬步騎，討伐徐州牧陶謙，徐州之戰。正式爆發。
曹軍所部多為「青州軍」，這正是昔日被陶謙趕出徐州的青、徐黃巾，倒是名副其實的「還鄉團」。一時之間，上報新仇，下記舊恨，勢不可當。曹操大軍先後攻拔十餘城，曹將于禁攻克廣威（沛縣東）。沿泗水直至彭城。前鋒曹仁別攻陶謙部將呂由，一戰破之，而後與曹操合兵。
陶謙引軍至彭城迎戰，彭城一場大戰，面對上下眼珠子都快冒血的曹軍，陶謙軍大敗，逃離彭城，退保東海郯城據守。曹操乘勢攻破彭城，傅陽。初京、雒，三輔因先後遭董卓、李傕之亂，百姓流移東出，依附陶謙，多在彭城間，此次遇曹軍所至，皆遭殺戮。時人謂之「雞犬亦盡，墟邑無復行人，死者萬數，泗水為之不流。」
其後，高舉血跡未乾屠刀的曹操向東北攻費縣、即墨、開陽，陶謙於郯城一面遣別將救援被曹軍圍攻諸縣，一面飛書遣使告急於青州刺史田楷。救援各縣的援軍卻被曹仁騎兵擊破，開陽賴有騎都尉藏霸、孫觀等守城，得以倖免。
十一月，曹操大軍兵鋒直指郯城。圍城月余，因城池堅固，曹軍久戰疲憊，一時攻之不下。而此時，青州刺史田楷與平原相劉備俱帶兵救援徐州，陶謙因見劉備兵少，以丹楊兵四千益劉備，令其駐守於距剡縣不遠的襄賁。
當是時，陶謙守剡縣，劉備據襄賁，田楷駐蘭陵（距襄賁百里），三股軍兵一字排開，對曹軍形成正面阻擋，側翼威脅的壓力。時值寒冬，一股寒流襲來，將熱火朝天的東海戰場，瞬間凍結。
兩軍宛若被冰凍似地僵持着，就在這殺機凜然的對峙中，初平四年終於結束，新的一年——興平元年，來臨了。
……
就在這不斷醞釀、發酵着的風暴前夕，沒有一個勢力注意到，在徐州廣陵郡，淮浦縣的雲梯關淮水入海口，悄然駛入了兩艘樓船與三艘檻舸。
馬悍，來了！
馬悍這一路，可謂是披星戴月，千里迢迢。十一月初，自遼東灣西岸出海，沿着海岸線一路南下，繞過東萊後進入東海，晝行夜泊，航行兩千里。在北風之助下，航速甚快，只用了兩個月多一點，便順利抵達淮水入海口。這裏，就是馬悍圈定的最佳入徐之地。
