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說起殿試，在這裏便要提一下華夏科舉制度的發展。
秦朝以前，採用「世卿世祿」制度，後來逐步引入軍功爵制。西周時，天子分封天下。管理天下由天子、諸侯、卿、士。依照血緣世襲。到了東周，有「客卿」、「食客」等。
到了漢朝。提拔民間人才。當時採用的是察舉制與徵辟制，前者是由各級地方推薦德才兼備的人才。由州推舉的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。
魏文帝時，陳群創立九品中正，由特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。晉、六朝時沿用此制。九品中正是察舉的改良，主要分別是將察舉，由地方官改由任命的官員負責。但是，魏晉時代，世族勢力強大，常影響中正官考核人才，後來甚至所憑準則僅限於門第出身。於是造成「上品無寒門、下品無士族」的現象。不但堵塞了從民間取材，還讓世族得以把持朝廷取材。
科舉萌發於南北朝時期，科舉真正成型是在唐朝。隨着士族門閥的衰落和庶族地主的興起，魏晉以來選官注重門第的九品中正制已無法繼續下去。隋文帝即位以後，廢除九品中正制。據史載，開皇三年正月，隋文帝曾下詔舉「賢良」。
開皇七年，又令京官五品以上，總管、刺史，以「志行修謹」「清平幹濟」二科舉人。
隋煬帝大業三年四月，詔令文武官員有職事者，可以「孝悌有聞」「德行敦厚」「結義可稱」「操履清潔」「強毅正直」「執憲不饒」「學業優敏」「文才秀美」「才堪將略」「膂力驕壯」等十科舉人。進士二科，並以「試策」取士。進士一詞初見於《禮記?王制》篇，其本義為可以進受爵祿之義。當時主要考時務策，叫試策。
唐玄宗時禮部尚書沈既濟對這個變化有過的評價：「前代選用，皆州郡察舉…………至於齊隋，不勝其弊…………是以置州府之權而歸於吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚於京師春還秋住，烏聚雲合。」
不過對於科舉的開創，在後世的史學界一直有異議。一部分歷史學家認為唐朝開創了科舉。何忠禮《科舉制起源辨析——兼論進士科首創於唐》否認隋代有進士和進士科之說，他的理由亦有二：一是遍考《隋書》和隋代文獻，雖然記載了開皇和大業中所舉的眾多科名，卻未見進士科之名，也未見進士科考試之實；二是在唐、五代文獻中所載隋進士有房玄齡、溫彥博、侯君素、孫伏伽、張損之、楊纂等六人，可是經過考證、除楊纂的進士身份，因文獻闕如，無從查考外，其餘五人不是查無實據，就是以時制比附古制，將隋代以秀才、明經科察舉為官，比附成進士科登第，唐代雖有進士科開創於隋的記載，但也有進士科開創於唐的記載，所以他認為隋代實行的仍是察舉制，進士科也起源於唐。
俞大綱對隋置進士科一條頗有疑義，他說：「若謂察舉對策之法，已為完形之考試制度，則當上溯兩漢為權輿，若謂朝廷，開科待人，士子投牒自試，始可謂完形之考試制度，則當以唐為始，不可謂肇基於隋，確定於唐矣。」提出士人「投牒自試」是科舉制度起源的主要標誌這一極有價值的見解。唐長孺提出了與俞大綱相似的看法，他認為唐代科舉制度的重要特點在於是否「准許懷牒自試」，而南北朝後期，已出現士人「懷牒自試」的個例，反映了當時科舉制度正在萌芽之中。
另有有學者著文指出：要確定科舉制度起源於何時，首先要把握住它區別於其他選舉制度的特殊本質，也就是解決什麼是科舉的問題。何忠禮在《科舉制起源辨析——兼論進士科首創於唐》一文中提出，考察整個封建社會的科舉制度，基本上可以概括出這樣三個特點：「第一，士子應舉，原則上允許『投牒自進』，不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦。這一點應是科舉制最主要的特點，也是與察舉制最根本的區別，第二，『一切以程文為去留』，換言之，舉人及第或黜落必須通過嚴格的考校才能決定，第三，以進士科為主要取士科目，士人定期赴試。」並通過多方面的論證，認為上述特點中的「投牒自進」和考試黜落法雖然在南北朝後期已露出了端倪，但正式出現卻在唐代，隋代儘管廢除了九品中正制，實行
第五百九十二章 科舉制度
