夏州東武門旁邊西北酒樓正店，是夏州城裏數一數二的大酒樓之一，此時天色雖然已近傍晚，但是燈燭熒煌，客人依然不少。西北酒樓的掌柜金來喜樂呵呵站在櫃枱前招呼着客人，茶博士和酒博士穿梭往來，忙得不可開交。
金來喜眼見三個身穿長袍的書生走進店來，身後跟着三個十二三歲，穿着灰色短褂，眼睛透着好奇的小書僮。他那是幾十年鍛造的火眼金睛，特毒特准，一眼就看出這是三對主僕走遠路遊學至此的，說不定還是來自宋國的書生。
這樣的客人，還用不着他這個掌柜親迎，自有小二領進門來熱情招待着。
六人被小二引着上到二樓，在靠窗戶地方收拾了一張桌子，茶博士馬上泡一壺上好的茶奉上。在小二的介紹下，六人點了一桌子的特色菜，以及各色水果，又要一壺老酒，便吃了起來。從六人點餐來看，他們家境殷實，甚至乃大富人家。
最近安全部的發現有宋國和遼國的細作在夏州內活動，所以夏州官府對夏州酒樓客棧掌柜的都悄悄有過叮囑，讓注意着一切可能從宋國和遼國來的外人，若有發現官府的賞金可不少。
如今既然已經確定這六人可能是宋人，金來喜便親自走近想要仔細再打量打量，不料剛上得樓，在樓梯口露個頭，就聽有人招呼他：「掌柜的，請過來一下，打聽個事兒。」
金來喜循聲望去，不正是那三個儒生和三個書童，風塵僕僕的樣子。金來喜心想正好驗驗你們的來路，便連忙上去問道：「幾位公子，有什麼事嗎？」
卻聽一人說道：「我們幾個是宋國京兆府的舉子，出來遊學，聽說祥符國京都城南邊綠水湖有祥符國皇上親筆題詞的祥符學院，想請問一聲，這綠水湖該怎麼走？離這裏又有多遠？」
金來喜聞言不由一愣，心想直接說是宋國來的，看來這幾位多半不是奸細，這樣想着，他笑道：「幾位公子，這可不巧了，祥符學院十多天便招齊五百多學生，便在四月十四日，祥符學院已經開學了。」
「這倒不妨，我輩兼程趕來，想那徐山長也不能拒我們於千里之外。」
「只是小人聽說學院的蓋好的校舍已滿，幾位公子如果能在綠水湖村民家租間房子住，亦是可以隨班就讀的。不過小的聽說因學生太多，學院裏面的先生都忙不過來了，他們肯不肯再收人，非小的所能知。」金來喜倒是有一番好意。
這時有小二過來送菜，便接口笑道：「小人聽說這祥符學院山規森嚴，學生不讀滿三年，不能卒業的。而且想入祥符學院還要經過考試，合格之後才能入學。」
那幾個讀書人顯是頭一回聽說這規矩，有人便笑問：「這個規矩卻是聞所未聞，這位小哥兒是否弄錯？」
那個小二見他們不信，不由急了，正想說什麼，掌柜金來喜卻是打發着讓他離開，自己賣弄道：「幾位公子想是外地人，卻是有所不知，這祥符學院是由我祥符國皇帝陛下讓徐山長所建，其中的所有規矩都是皇帝陛下金口玉言所定。那祥符學院四個大字，亦是陛下親手所書。幾位公子不妨想一下，我祥符國皇帝陛下乃上天真君轉世，他所定規矩自然不是別處可以相比，而且定然是大有深意的。非凡夫俗子所能看明白的。」
這三名儒生雖然是宋國人，而且宋國剛剛慘敗於祥符國沒多久，但是這並不影響他們對於葉塵的崇拜和敬仰。此時他們聽金來喜說得也正如傳聞所說，不禁信了幾分，便有人問道：「它那考試方法，又有什麼不同之處？」
金來喜勾起他們興趣來了，卻故作為難之狀，吱吱唔唔不肯就說。那幾個讀書人出外遊歷久了，自然知道套路，便有人拿了一塊碎銀子塞到他手裏。
金來喜隨手把銀子放收進袖中，暗中捏了一捏，方才笑着繼續說道：「本店這裏經常有夏州讀書人過來吃飯，其中有不少在祥符學院讀書的，經常聽他們說起，故於他們學院的規矩也略知一二。聽說那個學院先生不稱先生，而稱老師或者教授。每學年結束，由教授出問考卷進行考試，及格之後方能升更高年級。」
「考試嘛！這不算什麼。」一個書生有些不以為然的笑道。
「公子有所不知，這才是第一道考試，還沒完呢，通過之後，教授還會進行面試，也就是當面
