陽光似火，烤得熙熙攘攘的揚州碼頭石面生煙，運河裏，大小船隻穿梭如織，比河裏的游魚還要多上一些；碼頭上，成千上萬的工人象螞蟻一樣的頂着烈日辛勤勞作，將一袋袋一箱箱茶葉、綢緞、生絲和糧食等江南特產和盛產搬上貨船——當然了，其中最多的貨物還是名聞天下的揚州淮鹽，這些白花花的鹽巴在揚州值不了幾個錢，但是到了內地和北方以後，卻是貴比黃金的東西，揚州一府能夠富甲天下，大半的功勞就在這鹽巴上。\\www。qВ5、c0m\
「開飯了！」午飯的時候，隨着工頭一聲聲的叫喊，搬運工作暫時停歇下來。辛苦勞作的揚州工人是幸運的，在全國大部分百姓一天只能吃早晚兩頓飯的時候，他們已經能夠享受上午餐的美味，雖然他們所吃的東西大都是乾巴巴的冷饅頭就運河水，但對揮汗如雨的身體來說，卻已是最好的補充。至於那些工頭、貨主和偶爾到碼頭上巡視的鹽商，卻是在碼頭上林立櫛比的酒樓飯莊裏叫上豐盛或者實惠的酒菜，坐下來慢慢的享受好酒好菜。
「哇……！」正在這相對悠閒的時刻，一群湊在一起吃飯的工人中突然衝出一人，跑到運河旁邊對着河水大口大口的嘔吐起來，剛才和他蹲在一起的工人中有人罵道：「老九，你他娘的一會拉肚子一會吐腸子，是不是吃壞肚子了？還不去找郎中？」
「媽的，老子那來的錢去看郎中？」那叫老九的工人一邊劇烈嘔吐着米泔一樣的胃液，一邊有氣無力的說道：「不過也怪，我昨天晚上和今天早上明明吃的是熱米飯，沒敢貪涼吃冷飯，怎麼會又吐又拉呢？」
「老九，怎麼了？」這時候，管着這群碼頭工人的工頭過來查看情況，問明究竟後，那工頭便罵道：「還敢說你沒亂吃東西，今天早上你他媽的又是喝運河水又是跑茅廁的偷懶，先後去喝了三四次，肚子當然壞了。」罵着，那還算好心的工頭拿出三十文錢扔到那老九面前，「預支給你兩天的工錢，快去看郎中，別他媽的拉死了。」
「謝謝王頭。」那叫老九的工人撿起銅錢想要去看郎中，卻發現他自己已是手腳冰涼無力，連站都難以站起來，好在他在工人中人緣還算不錯，兩個相熟的工人得到工頭允許後，將他攙着去找了郎中。這犯病的工人走後，碼頭上很快又恢復了平靜，也不奇怪，在這個擁有四千多搬運工人的碼頭中，一兩個工人忽然患病只是家常便飯，並沒有人會去留心記憶。但奇怪的事情卻又開始發生了……
「哎喲，哎喲。」碼頭附近的酒樓上，一個穿着綢緞衣服的鹽商捂着肚子呻吟起來，嚷嚷着要去茅廁，他帶來的隨從忙七手八腳的把他攙到茅廁里解手。只過了片刻，他帶來的一個隨從氣呼呼的跑回酒樓大堂，揪着那酒樓老闆的衣領喝罵道：「你他媽的活膩了，竟然敢拿不乾淨的酒菜給我們劉老爺吃，害得他現在上吐下瀉，你知道我們劉老爺是誰嗎？揚州知府見了他，也得恭恭敬敬的拱手行禮！」
「冤枉啊！」那酒樓老闆戰戰兢兢的喊冤道：「我也知道劉老爺身份尊貴，特別交代了廚房把菜仔細洗乾淨了再炒，就連酒席上放的新鮮水果，我們都是用水反覆洗了三次，酒菜絕對是乾淨的。」那鹽商的隨從那裏肯信，揚手一記耳光扇在那酒摟老闆臉上，正要再打時，那隨從忽然又按住肚子呻吟起來，「媽的，老子肚子也疼了，老子就吃兩個蘋果啊。哎喲，回來找你算帳。」說着，那隨從也是快步跑去了茅房……
與此同時，碼頭的工人中、茶館裏、酒樓和飯店裏，陸續不斷的出現上吐下拉的病人，短短半個多時辰里，這個碼頭上竟然出現了二十多個病狀大致相同的病人，而在運河沿岸的民居中，這樣的病人不知還有多少。隨着時間的推移，犯病的人也越來越多，碼頭上的病人很快就超過五十之多，弄得碼頭一帶人心惶惶，誰都不知道究竟發生了什麼事，搬運工作也大受影響，那些工頭們也有心中發虛，不知道下一個犯病是不是自己。正在這時，開始扶着那叫老九的工人去看郎中的一個工人跌跌撞撞的跑了回來，遠遠的就向那工頭大叫道：「王頭，大事不好了，郎中說老九患的是霍亂！搞不好會出人命！要我們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中！」
「霍亂！（注1）」那姓王的工頭臉都白了，忙不迭的招呼道：「快，快，你們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中，別
