「長江」級航母在總體性能上的提升非常有限，而且仍然存在着太多的設計弊端，歸根結底，是受到了排水量的限制。加之，帝國情報部門在21年時獲得消息，美國正在設計新的航母，並且準備在「約克城」的建造完成之後開始建造新的航母（實際上，這只是美國為了用完所有的航母噸位，建造的「黃蜂」號航母）。同時，日本也在搞新航母的設計工作（實際上就是「翔鶴」級）。
此時，帝國海軍已經認識到了航母的重要性，特別是在聶人鳳元帥上台之後，航母被放到了最重要的位置上。因此，新航母的設計工作在「長江」級還沒有完成的時候就已經開始了。22年初，海軍下達了航母的性能指標，仍然由四家造船廠拿出初始設計方案進行競爭，海軍則從這些船廠的設計中挑選出最能滿足需要的一個來。
這次競爭的勝利者是大連造船廠。江南造船廠拿出的方案仍然是繼續改進「長江」級，也就是「皇帝」級的第二種改進型。顯然，這不可能滿足海軍的需要。海軍要的是全新的，而且在各項性能上都能夠全面滿足海軍的需要的航母，而絕不是一種一改再改的航母。同樣的，廣州造船廠提交的設計方案太超前了，存在太多的技術難題，難以迅速成軍，這自然也就無法滿足海軍的需要（實際上，那些技術問題在戰爭後期就得到了解決，這也造就了帝國海軍下一代航母）。
大連造船廠的提交的設計方案並無多少創新之處，卻針對海軍提出的幾項必須要改進的性能做出了很合理的安排，得到了海軍的青睞，也贏得了競爭。而海軍的要求實際上只有三個，一是航母的航空作戰能力，二是航母的生存能力，三是航母的適航能力。顯然，航母與戰列艦的性能要求是不一樣的。
最重要的就是航母的航空作戰能力。實際上，「長江」級與「皇帝」級都存在這方面的問題，首先是難以搭載高性能的新式戰鬥機（航母的飛行甲板，以及機庫的尺寸限制了新戰機的使用），二是不太合理的佈置降低了航空作戰效率（這個影響最為嚴重），三是難以搭載更多的戰機，以提高航空打擊能力。
這些問題中，提高飛行甲板的使用效率是最為關鍵的（在這方面，廣州造船廠的努力可以說是最好的，結果卻太超前了）。實際上，航母的載機數量已經足夠了，問題是，太底的出動率限制了航母戰鬥力的發揮。因此，解決出動率成為了最為關鍵的問題，可在當時的情況下，採用全直通飛行甲板，實際上是不可能徹底解決這個問題的。
大連造船廠的方案是使用更好的彈射器，並且重新佈置了飛機升降機的位置，彈藥升降機（彈藥通道）的位置，並且優化了機庫與飛行甲板上的補給點配製，以此來提高航空出動率。新航母的關鍵技術就在彈射器上。
與日本的航母不一樣，帝國航母都安裝了彈射器，實戰也證明了彈射器的價值。問題是，彈射器的效率並不高，帝國海軍需要的是功率更大，且彈射速度更快的彈射器。為此，帝國海軍專門撥款2500萬，改進現有彈射器的性能，以及研製新型彈射器（後來的蒸汽彈射器）。這些技術在新航母上沒有使用，卻為今後的航母發展奠定了基礎。
航母的生存能力主要體現在兩個方面，一是防空火力，二是戰艦在受到攻擊之後的抗沉能力。
提高防空力量的唯一辦法就是配備更多的防空火炮，並且優化防空火炮的佈置。這個並無太多的技術難題，主要就體現在戰艦的設計功夫上。大連造船廠在新航母的設計上採用了半封閉式機庫，並且在機庫甲板與飛行甲板的外圍設置了一層中間甲板，專門用來部署防空火炮，使航母搭載的防空火炮數量增加了不少。
戰艦的抗沉性能則主要體現在戰艦的內部設計上。按照當時的情況，航母是不可能採用戰列艦的防禦標準的（實際上也沒有必要），沒辦法通過增加裝甲來提高防禦能力。因此，唯一的辦法就是修改內部設計，做到內部最優化設計。小隔艙化設計，全新的燃料輸送管道，在彈藥艙與燃料庫增加一定的裝甲保護，採用自動噴淋滅火裝置，在彈藥艙安置泄壓門，將電力系統（抽水機的動力源）分開佈置，優化輪機艙與鍋爐艙的佈置。這些都是提高航母生存能力的有效辦法。實際上，大連造船廠的工程師在這方面做了很大的努力，不然也難以贏得海軍的合同。
中流砥柱-「湖」級航母
