張居正任總理大臣後，原虎坊橋老宅的鄰居識趣搬離，半賣半送的將半個胡同都賣給了張家。隨着張居正權柄日重，此際的張府宅邸佔地二十多畝，豪奢不下於王侯。
儘管佔地廣大，但張居正回府多數還住原來那處臨水的書齋。他從政事堂被送回來時，臉色憔悴灰敗，把張府上下驚的雞飛狗跳。
待安置好了，張居正強撐着對張敬修道：「去把姚先生喊過來。」又對次子張嗣修道：「你去寫帖子，把子和先生（劉應節）、水濂先生（潘晟）、石汀（殷正茂）先生約來，今晚見面。」想了想又道：「把汝墨（申時行）、王篆也喊來吧。」
待兩個兒子分頭出去，張居正又吃了一粒蘇合香丸，閉目休息。過了一刻鐘，張敬修和姚曠一起到了。
姚曠見張居正臉如金紙，嘆道：「相爺何必着急上火，此類揭帖，不過是些許畜類喪心病狂，狺狺狂吠，皇上還能因之發作您不成。且放寬心事，靜攝養生。」
張居正聞言睜開眼睛，苦笑道：「昔時先翁被刺時，吾也無有此時心境。柄國十年，發疏不能勝簪，身弱已不勝衣，更恐高處不勝寒也。」說完，長嘆一聲，意甚蕭索。
姚曠道：「皇上信重相爺，聖眷優隆歷朝未有，何必出此喪氣之語。」張敬修在一旁也道：「父親不必憂心，六弟方及冠，皇上已經有意以壽陽公主尚之——」
張居正道：「唉。你才取了功名，不知帝心如獄四個字如何寫來。今年以來，浙江先發大案，此時尚未料理清楚；京師今日又發揭帖案，吾料旋踵間又要起大獄。」
「萬曆元年平台召對之時，皇上即有意變法，被吾攔住了。萬曆五年時，皇上許以總理大臣之位，為報皇上恩遇，才無奈挑起了這萬鈞重的擔子——五年來，四面皆敵耳。咱家縱有一時富貴，焉能長久？若吾撒手西去，若類如劉台案這般案子再發，恐覆吾家。」
姚曠聽說，驚道：「大人，莫非這劉台罪名真是冤的？」張居正聽了，目光黯然，緩緩點頭。姚曠到抽一口涼氣，一時間失語。
張居正道：「吾乃劉台座師，其五千字一本，狠毒入骨三分。若不重重處置了，總理大臣權威何在？不得不為耳。」
「張學顏前年進位樞密院後勤部，據說與浙江案子脫不了干係，惶惶不可終日。然而此案皇上親主，正在窮究根治，吾無能為力也。揭帖案是有人盯上張學顏這條線，項莊舞劍，意在居正也。」
姚曠聽說形勢如此險惡，咽了口唾沫道：「那劉台之死可是——」
張居正搖頭道：「此非吾之授意，死狗一條，我哪裏還在意？當年皇上下旨，廷杖之人不得敘用，我又何必去惹那騷氣。看到揭帖的時候，我就猜這是嫁禍江東之計。」
姚曠暗驚道：「這幾年皇上重手迭出，朝堂早就『一議論』矣，大人指揮如意，如臂使指，還有誰能出如此殺招？」
張居正皺眉道：「吾所慮也在於此。藏在草叢的毒蛇才可怕，吾實不知這暗箭何處射來。」
姚曠作為張居正最信重的幕僚，身家性命都與張居正綁在一起，此際張居正將隱秘之事和盤托出，就是問計於他。他心中快速梳理張居正的核心圈子、外圍圈子和朝堂各派，欲尋出蛛絲馬跡來。
張敬修在一旁道：「父親，是不是從兩廣總督吳文華和廣西巡撫郭應聘入手？他們非父親所薦，而劉台暴斃的消息定先經過郭應聘之手。而其不報中樞，跡甚可疑。」
張居正想了想，道：「小江（按：吳文華的號）其人弘厚溫粹，介特有守，必不能為此詭譎之事。至於郭應聘——」目光轉向姚曠。
姚曠道：「郭華溪與劉台此前就相厚，以他的為人也不至於下此殺手。此事應與兩人無關，至於公子所說，郭華溪消息不傳中樞的懷疑，那劉台不過一罪囚，郭華溪有何理由上報其死訊？不報才是對的。」
張居正苦笑道：「若一下子就猜到是誰在落子，那這揭帖案也太簡單了。」說完這些，他又感到疲累，合上了眼睛。
姚曠道：「我與公子先下去想想，相爺躺一會兒。」張居正點了點頭，姚曠出門前又道：「過一會兒，皇上該派太醫來了。如何措置？」
張居正閉着眼
