在盛夏的炎熱之下，空氣變得沉悶，人們也昏昏欲睡，偏僻的阿萊斯則一如既往的幽靜，除了蟬鳴之外，鄉間的路上聽不到多少別的聲響。
就在這蟬鳴的歡迎之下，埃德蒙-唐泰斯一行人悄悄地沿着小徑走入到了這個小鎮當中。
而他們這趟旅途的盡頭，也近在眼前了。
就在不久之前，埃德蒙-唐泰斯就來到了蘇爾特元帥的隱居之地，帶着他的副官米佩少校，悄悄地離開了這裏，前去拜訪艾格隆。
經過了愉快的交流之後，談判結束，米佩少校也完成了自己的任務，跟着埃德蒙-唐泰斯一起返回到了這裏。
而這一次，他們這一行並不是兩個人——在特蕾莎的委託之下，福雷斯蒂上尉也跟着他們一起過來了，只不過他並不打算干涉埃德蒙的秘密使命，所以一路上基本不過問任何事，自然也沒有給埃德蒙帶來任何麻煩。
他們這一行人很快就來到了元帥的居所，而蘇爾特元帥很快也就得到了通報，然後立刻就讓他們來到了自己的跟前。
雖然已經時隔了這麼久，但是重新看到元帥，埃德蒙發現他的威嚴並沒有減損半分，反而似乎更加精神了——也許，這是一種陰謀家在準備蠢蠢欲動的亢奮吧。
「很高興再見到你，伯爵。」元帥對埃德蒙點了點頭，「你果然沒有讓我失望，把少校給安全帶回來了。」
「不必誇讚我，這都是我應該做的，閣下。」埃德蒙不卑不亢地回答。「為了陛下，我不容許我犯下任何失誤。」
「呵，不錯，越來越有脾氣了。」元帥笑着點了點頭，「你日後定會大有前途。」
「承您吉言。」
進行了一番寒暄之後，埃德蒙立刻向元帥提出了告辭，「閣下，既然現在我已經把人安全帶回來了，請允許我離開這裏。」
「如果可以的話，您可以在這邊多呆幾天，我們這裏非常樂意招待您。」元帥隨便客套了一句。
埃德蒙當然不會把這種客套話當真，況且他還有很多事情要做，不容許自己在這邊停留。「我非常感謝您的抬愛，不過很抱歉，我身上還有其他陛下交代的任務，必須要儘快去完成……請您原諒。」
「原來是這樣，那我就不好耽誤您了，伯爵。」元帥輕輕點了頭，「那麼，我祝您一路順風。」
接着，元帥親自送埃德蒙和上尉一起走出了房屋，然後目送他們離開。
等到他們走了之後，元帥帶着米佩少校來到了自己的房間裏。
這時候，他表面上的客氣已經消失了，面色陰沉，甚至帶着一點兇狠。
在他身邊跟隨了多年的少校知道，這是元帥在面對重大關頭時常有的表情。
確實，現在是他決定未來前途——也許還是決定未來歷史走向——的時候了。
正因為清楚這一點，所以少校也屏息凝神，生怕自己有哪個地方觸怒元帥。
「你對羅馬王感覺怎麼樣？」在片刻之後，元帥以這個問題打破了沉默。
「朝氣蓬勃，同時也野心勃勃。」少校平靜地回答，「無論外在的形象，還是待人接物時所展現的風度，都讓人難以挑剔，反正，我覺得他無論比現在的國王，還是奧爾良公爵，都更加討人喜歡。」
「哦……？」元帥不置可否，而是拖長了聲音，注視着少校。
少校垂首不再說話，默默地等待元帥的訓示。
他知道，自己說了這麼多好話，元帥肯定會起疑心，甚至懷疑自己收了羅馬王的好處——而實際情況是，他確實收了好處。
但正因為收了好處，所以他更加必須表現得問心無愧理直氣壯，這樣才不會讓元帥懷疑自己的忠誠。
又過了片刻，似乎是覺得少校還是忠誠於自己的，元帥的目光漸漸柔和了下來，「更加討人喜歡並不意味着他就能夠得償所願，君王不是靠着討人喜歡統治國家的。」
「但是，在我們這個國家，討人民的喜歡確實就是一大優勢。」少校據理力爭，「閣下，您想想看，在三個人當中，民眾到底更加願意為哪個人，為哪個名字歡呼？」
「怎麼，你去了一趟瑞士就被折服了嗎？
260，權衡與說客
