過了一段時間以後，艾爾近地軌道上。
在失去了幾乎所有的引擎以後，泰倫帝國戰艦鐵拳號（Iron Fist）的速度逐漸放慢，高度也在不斷降低，終於被大群大群的腐化飛蟲、異龍和飛蛇追了上來。
鐵拳號是一艘米諾陶級戰列巡航艦，艦名繼承自另一艘已經退役的巨獸級戰艦。該艦的指揮官是哈雷（Haley）上校，其人易怒兇狠，說話有着嚴重的口音，被人稱為好鬥的哈雷。
在帝國海軍進入新世紀以後大批服役的新式戰艦中，鐵拳號這艘戰艦也稱得上是極度年輕。實際上，她剛剛駛出阿波羅造船廠就被編入聯合艦隊，立即趕赴艾爾參與了此次的戰鬥。
參戰以前，鐵拳號還稱得嶄新簇亮，黑色的新式合金鋼船體上有紅色的新漆，各層甲板上升起艦旗，集合起來的隨艦海軍陸戰隊高唱「皇帝的榮光」。
四十個小時以後，這艘令其所有船員都引以為傲的戰艦的戰艦已經千瘡百孔，步履盤跚，像個四處漏風的破房子。鐵拳號厚重的裝甲像是開裂的魚鱗般從那昔日雄偉龐大的艦體上脫落，蛇一樣的粗壯線纜從破損的裝甲中漏了出來，看起來又像是一堆青黑色的腸子。
戰艦內外轟鳴不止，一團團巨大的火焰從甲板下涌了出來，釋放着驚人的光芒和熱量。
儘管遭到重創，護盾失效，並且失去了大部分的外層激光炮組，但鐵拳號的火力依舊非常強勁，她以核能和反物質驅動，其堆積於艦體各處的厚重裝甲、加固的合金鋼龍骨與舷牆都令其變得極難被摧毀。
哪怕往往會付出極其慘痛的代價，人類被星靈視為破銅爛鐵的戰艦依舊證明了自己能夠與黃金艦隊和蟲群這樣的敵人抗衡。每一艘戰列巡航艦都脫胎於帝國造艦工程師的獨具匠心和非凡的創造力，是凝聚了無數人類智慧的傑作。
然而除本身足夠堅固外，鐵拳號之所以還沒有墜毀不過是有點諷刺的好運氣，而這樣的好運很快也要到頭了。
「長官，下層甲板匯報說蟲子已經鑽進了引擎室。」通信軍士朱利安發出了一聲微不可察的呻吟：「他們全完了！」
一隻異蟲也許稱不上讓人絕望，可是它們總是成群結隊，成百成千的出現。單槍匹馬與整個蟲群對抗，不亞於你拿着家用吹風機去試圖撲滅一場洶洶而來的森林大火。
這正應了從雷諾遊騎兵中傳出的一句話，對付異蟲最有效的辦法就是打掉它們的腦袋，讓它們的尖牙利齒自相殘殺。
「告訴陸戰隊的馬德爾上尉，我要他立刻帶人把引擎室奪回來。」哈雷上校喊道：「這些蟲子知道我們的軟肋在哪裏！」
剛折躍至艾爾星系的時候，帝國聯合艦隊龐大的戰艦森林排成多個橫隊，一字排開，像是深色宇宙帷幕下的一排排剪影。無聲地彰顯着一個跨星系帝國無與倫比的武力威懾。帝國人喜歡用灰色、紅色和黑色的三色配色搭配裝飾自己的戰艦，因而他人一眼就能將之與尤摩揚和凱莫瑞安的區分開來。
那時，鐵拳號的周圍還有第七艦隊的上百艘戰列巡航艦，其中近一半都參與過克哈和西格瑪星區的戰役，其中就包括塔霍號（Tahoe）、美杜莎號（Medusa）、福波斯號（Phobos）和帕拉蒂號（Palatine）這樣在上個世紀就已經成名的戰艦，而她們所參加過的那些海戰規模即使是在二十年前都是難以想像的。
戰爭既殺死精英，也錘鍊精英，這些年帝國艦隊中也湧現出許多優秀的艦長和艦隊指揮官。
從繞月（衛星沙洛克）軌道到艾爾的近地軌道，鐵拳號隨艦隊與最高議會仲裁官艦隊，艾爾蟲群和黃金艦隊交戰，十一次深陷敵陣又突出重圍，其中有五次，就連哈雷和他的艦員都以為自己就要完蛋了。
最兇險的一次來自於鐵拳號跟隨旗艦白星號下降至大氣層內部空間的戰鬥，在那以後，黃金艦隊突然從上方出現並發起了攻擊。
鐵拳號被三艘星靈航母夾在中間，密密麻麻的艦載攔截機像一群憤怒的馬蜂般一擁而上，後面還有一大群鳳凰戰機窮追猛打，戰艦上下滿是離子武器留下的恐怖蜇痕。
最危急的關頭，瘋狂的星靈用強大的火力強行打散了鐵拳號的護盾力場，接着他們就把大約一百個聖堂武士送上了人類的戰艦。星靈很少很少會使用這樣的戰術，通常情況下光憑藉戰艦壓倒性的火力和機動性優勢就足以贏得對人類的勝利，但自從埃蒙腐化了卡拉，他們的戰術就越發激進起來。
哈雷上校和他的士兵被迫跟那些拿着靈能劍的「野蠻人」在戰艦行駛途中相互廝殺，一些甲板上到現在還是屍山血海，血流成河。
從那個時候開始，本就一片混亂的戰場就越發難以控制了，各個艦隊乃至麾下的每一艘戰艦都自身難保，不得不利用頻繁的短途折躍規避敵方主力或是重新集結艦隊發動反擊。
話句話說，只要雙方戰艦發現對方，立即就會開戰，哪裏都正爆發着戰鬥，而戰鬥也從未停歇過。
至於現在，在數次死裏逃生以後，鐵拳號已經失去了所有的護航船隻，船塢里僅有十幾架經過修理勉強能夠再次迎戰的維京戰機。
禍不單行，自從此前一直與鐵拳號一同行動的最後兩艘戰列巡航艦泰坦號（Titan）和安提耶坦號（Antietam）先後墜毀和失蹤以後，鐵拳號就只能獨自作戰了。
雖然目前艾爾各處都有正在作戰的帝國戰艦，但目前通訊頻道上並沒有友艦能夠幫得到鐵拳號，她們要麼是自身難保，要麼就是離得太遠。
不知不覺間，鐵拳號已經遠離各大戰況激烈的空間，以至於其船員被告知黃金艦隊忽然從敵人變成了盟友的時候，腦子還是有點蒙的。
但可以確認的是，鐵拳號仍位於星靈神殿區域附近，並且很可能現在最接近地表的帝國戰艦。
「感應器探測到一隻利維坦，重複，發現利維坦。」艦橋上，有人突然喊到。
因為曾經接收過泰坦號的大部分船員，鐵拳號倒不至於缺乏人手。不過不計算那些因受傷而無法繼續戰鬥的人，現在鐵拳號上下加起來也就四千多人，可以想見在過去的時間裏他們一共失去了多少戰士。
「在空閒的屏幕上播放這段畫面。」哈雷上校立即說。
鐵拳號正落入一片金子般灑落的陽光間，一個陰森可怖的龐然巨物出現在她的右舷，其漆黑的脊背上橫插着巨大的尖刺，無比猙獰。有許許多多長長的觸鬚和空心觸手從利維坦的陰影中垂下，上面能夠看到正在燃燒的星靈和人類戰艦殘骸，那場面不禁讓人想起那些把獵物插在荊棘樹上的伯勞鳥。
利維坦泰然自若地游弋着，無數烏泱泱的異蟲環繞着它，場面既壯觀又叫人頭皮發麻。
746 F2
