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「寡人慾封孔子書社之地七十里，讓他做楚國的大夫，司馬以為如何？」
楚王熊珍頷下蓄一小撮鬍鬚，身着赤色如火的犀皮衣，頭戴華麗的胄帽，腰佩長劍「湛盧」，站在沉重的戎車上，目光中殺氣卻有些不足。他這次率領楚軍和陳、隨軍隊進攻蔡國，進攻到沈地附近時，湊巧救下了被困整整七天的孔子師徒一行人。
孔子之名熊珍早已聽說過，可謂是天下賢人之一，博聞強記，因為不願屈從晉魯卿族趙氏的強權而出奔，遊歷了莒、鄭、陳等國，如今楚王志在復興，聽說在此救下此人，不免有些求才之心。
然而楚王話音剛末，他的庶兄，也是楚國的司馬子期就站出來勸誡道：「不可！」
楚王偏過頭去問道：「司馬覺得不妥？」
司馬子期身為司馬，對中原發生的事情還是十分關注的，他說道：「不敢，只是臣聽聞，孔丘及其弟子的學問乃尊周天子，試圖在天下復興周禮，想要讓人盛裝打扮，繁瑣地規定尊卑上下的禮儀、舉手投足的姿勢，還有從幼到老不能學完的周室禮樂，這一切都與楚地風俗習慣格格不入，故孔子之學不適合楚國，不如隨他去。」
楚王卻有些不同意：「但我多次聽葉公說過，孔門之徒端木賜，擅長貨殖、外交、治國，如今是陶丘的執國，帶着曹人實行共和之制還有冉求，為趙氏練兵，練出了萬餘武卒，趙氏才能橫掃晉國。既然孔丘的這些弟子都如此厲害，他本人恐怕也不俗，更何況還有這百餘孔子之徒，只怕也有人才，若是就此錯過，豈不可惜？」
「不然，孔子中能幹的弟子似乎都被趙氏留下，其餘眾人跟着孔丘在列國如乞討般行走，在魯則魯國被竊，在莒則莒國被占，在宋、鄭、陳、等國都不受歡迎重用，可見包括孔丘在內，剩下的都是無用之人，大王不值得分地封之。」
見楚王還有些猶豫，司馬子期便道：「更重要的是，楚國的祖先在周受封時，名號為子男，封地方圓五十里。如今孔丘祖述文王武王時期的法度，彰明周公、召公的事業，大王倘若任用他，同樣實行周禮那一套，那楚國還怎麼能世世代代擁有堂堂正正方圓萬里之地呢！」
「吾等先祖熊渠曾言，楚乃蠻夷也，不與中國之號諡，天子不與我公侯之位，楚便自稱為王！至今已經快十多代人了，大王在南方的地位，其實和天子也差不多，陳、隨、許各諸侯皆以臣子自居。然而中原諸侯不予承認，聽說魯國人暗地裏還罵吾等是蠻夷鳩舌之人，稱呼大王為楚子呢！孔子最重周室禮法，只怕也是這麼看的。故大王要封孔子，且先去問問，他願不願意稱君上為王，行仆臣三拜稽首之禮，否則難免尷尬。」
楚王思索了一會，點了點頭道：「如此也好，便讓子閭帶着些禮物，替我去問候孔子，也試探一二。」
王弟子閭領命而去，楚王則和司馬子期繼續商量戰事，他們這次進攻蔡國，一是為了報復十多年前蔡國引導吳師入郢，給楚國帶來巨大損失，二是為了重新收復蔡國，讓楚國疆域恢復到更東方的位置，以陳、蔡、頓、胡為屏障，構建對吳防線。
「陳國控制潁水，北連鄭、宋兩國之道。淮、泗有事，順流東指，此其經營之所也，如今陳侯畏懼吳國，願意歸服大王，得陳，便能與中原諸侯溝通，還能兵臨蔡地！」
「至於蔡國，此地西望方城，東通淮沔，倚荊楚之雄，走陳、許之道，山川險塞，田野平舒，戰守有資，耕屯足恃，介吳楚之間，乃襟要之處。」
子期嚴肅地說道：「同時，也是楚國的肘腋之患，要排除吳國再度西進的禍患，楚國必須重新征服蔡國！」
「先奪回沈地，再包圍新蔡，不怕蔡君不從。」楚王摸着自己的小鬍鬚笑了一下：「現在的吳國，正與寡人的舅翁戰得熱鬧，沒功夫來救蔡國，正是吾等的大好機會！」
就在這時，去探孔子口風的子閭回來了。
「他怎麼說？」楚王很隨意地問道。
子閭面色有些不好看：「孔子感謝，但卻又請辭，不願意見大王。」
「為何？」
「他
第828章 鳳凰涅槃
