「不知什麼時候，才能將晉國上卿趙無恤也捉來做牧奴？再將宋國的大巫也請來，每日為孤跳舞，侍奉床榻？」
這句話讓吳國群臣再度笑了，他們知道大王與晉國上卿趙無恤在十年前宋之亂時的過節，兩個年輕人都血氣方剛，利益訴求不同，加上有女人的因素，有矛盾在所難免。只是夫差獲百牢，得了面子吃了虧以後回來被先君好好訓斥了一頓，他為此懷恨在心，擊敗越國後想要北征的一個目的就在於此。
不過除了夫差自己，恐怕沒人把這句話當真，趙氏已位列晉國上卿，手握大權，吳國在宋、魯邊境占點便宜倒是可能，想要像欺辱越國一樣讓趙無恤入朝？也就喝醉了說說而已。
但他們殊不知，這卻是夫差心中的「大欲」！
吳王是認真的，他這個人，想得到的東西，就一定要得到！不管花費多長時間，不管付出多大代價，讓趙無恤低頭，將南子橫於榻上，北上問鼎之輕重，這就是他的追求……
最後，宴會在一片朝賀慶祝聲中結束，伍子胥和伯嚭的富貴相忘，恩斷義絕，范蠡冷冷地看在眼中，夫差對趙無恤的記恨，對宋國大巫的垂涎，他也牢牢記在心裏。
吳國最堅硬的盾，是伍子胥，最鋒利的矛，是孫武子，但這個南方霸國最脆弱的部分，叫做伯嚭。吳國權臣之間的恩怨鬥爭，或許是越王歸國的機會。
而越王若想復國雪恥，光靠殘破的越國是不行的，一方面要與吳國的死敵，同時也是越王的女婿楚國保持聯絡。另一方面，趙氏那邊或許也可以派個使節帶着越國特產過去，將吳王對趙氏的不滿添油加醋說一說，或能得一奧援，終有一天會派上用場。
不過這些東西，對他們現狀絲毫沒有改善。
……
人質的生活是極為艱苦的，昔日不可一世的越王勾踐穿着氓隸的犢鼻褲，扎着樵夫的頭巾，他的夫人下穿沒有鑲邊的裳，上着衣襟向左開闔的短襦，跟一個匹夫之妻沒什麼區別。
平日裏，丈夫為吳王鍘草養馬，妻子則在骯髒的馬圈裏清除馬糞、灑水掃地，范蠡也在一旁幫忙，多虧了他在宛地隱居的那段日子，什麼事情都親力親為，還給馬兒接生過呢！今日做起來竟然很嫻熟，勾踐戲言說，他光是靠這份本領，都能做馬監吏了。
留守國內的文種每年遇到吳人的節日，或者吳王的壽宴，都會帶着禮物前來進貢，同時來看望他們。見到勾踐和夫人這般模樣，他心中十分悲切，時常暗中嘆息，同時也更想為越王治理好越國。
勾踐卻像是沒事人一樣，安之若怡，只是慚愧地說，苦了范大夫、種大夫和國內的父老兄弟。
他雖然沒學過中原的禮儀文化，卻自有一手收買人心的功夫，這也是計然和范蠡沒有響應趙氏計然邀請，拋棄越國的原因，如今勾踐好似陷入羑里之囚，若棄他而去，就再沒臉存於世間了，此非君子所為也。
就這樣過了三年，勾踐隱忍的能力越發爐火純青，那張鷹梟般的臉上竟看不到半分不滿的神色，就像是認命了一般。
第三年開春的時候，吳王夫差登上高台遠眺，不經意見看到越王及夫人、范蠡坐在滿是臭烘烘馬糞的廄苑邊，雖然衣着粗鄙，灰頭土臉，但君臣之間的禮節仍保持着，夫婦之間也仍然舉案齊眉。
夫差年已而立，也有了幾個兒子，但他來自宋國的夫人卻在去年逝世了，江南卑熱，丈夫早夭，婦人也容易得病。
夫人死後，夫差有些鬱鬱不樂，見此情形，他心中有所感觸，婦人之仁開始泛濫，便對旁邊的伯嚭道：「越王雖然無道，卻不失為是一個有氣節的人，范蠡也是一位有操守的賢士。彼輩雖然處於窮厄之地，卻沒有失君臣之禮，寡人真為他們感到悲傷。」
伯嚭這三年來拿越國的賄賂拿得手軟，早已成了越國在吳國的利益代言人，他見機會不錯，便笑道：「大王以聖人之心，憐憫困厄之奴，仆臣也深為感動。」
被伯嚭一捧，夫差洋洋得意，腦子一抽，或許是覺得三年來貓玩耗子的遊戲玩膩了，或是折辱越王已經無法滿足了，便說道：「寡人不忍心看到越王君臣這般困窘，因而想赦免他，大宰覺得如何？」
伯嚭當即應和道：「臣聞無德不復，大王垂
