朱實蓮與茅元儀來到了工坊，這是一座寬闊的磚瓦建築，分為了提硝、提黃、合藥等幾個部分。
「這一鍋硝質稍差，需多加五個蛋清。」提硝坊中，正在對朱氏子弟訓話的年輕人名叫茅十八，是茅元儀的家生小子，自幼受茅元儀的指導，對火藥生產十分熟練。
其他正在操作的人將粗硝倒入鐵鍋中，平鋪半鍋，然後倒入蛋清用手揉搓拌勻，再慢慢加入水，所用之水需為泉水、河水、池水或甜井水。轉入另一口鍋中後，以大火煎煉，時時攪拌，面上的雜質浮沫用密竹籃撈去，再攪再煎，加入草木灰水，最後以草棍取一點硝水滴於指甲上，通過觀察水珠形狀來判斷火候是否到了。
煎煉完成的硝水通過兩層夏布過濾進入帶釉大磁缸中，不出三五日，即形成硝牙。硝牙取出後在樹蔭下曬乾研細，以細絹羅篩過篩備用。提硝後的母液不會被丟棄，其中還含有硝，可以再取一次。
合藥坊中的生產工具和設備均為木製、石質或銅質，嚴禁鐵器，主要是避免產生火星引發事故，室內嚴禁用火，故均在白天作業。但眼下合藥坊並未合藥，而只是對三種主要原料進行研磨加工，分別存放，也是為了避免在使用之前發生事故。
明代的火藥配方根據用途不同而有差異，大體可分為發射藥、炸藥、信藥等幾類，發射藥又分為火箭藥、銃藥、炮藥等，炸藥分為手炮藥、地雷藥、水雷藥等，配比各不相同，由軍器局、兵杖局制定配比標準發放至各兵工廠執行，屬於軍事機密，從不對外公開，因此各私人着述兵書中開列的配比數據可供參考，但不一定屬實。除了成分配比差異之外，不同用途的火藥對顆粒大小及密度也不一樣，相當複雜。如果沒有深諳此道的專業人士指導，私人搞出來的或許就能放個煙花。
為了檢驗火藥的性能，茅元儀安排合制了少量的成品，為了避免燃爆，需先將原料以酒潤濕後磨細成泥，搗一萬杵，拌成如菜豆般大小的粒。
茅元儀從藥槽中取出少量成品放在手心，走到室外，對朱實蓮解釋道：「火藥須入手心燃之，不覺熱方可。若覺火熱，如前法再搗再試。對此我有四句口訣，曰：『合藥不厭精，碾藥不厭細，搥打不嫌多，築虛最所忌』。藥能精製，以少為多，過與不及皆失其調劑，用之適中則燮理平和。」
說罷，藥粒在茅元儀手中「轟」地一下迅速燃燒消失不見，只留下一縷青煙。
朱實蓮贊道：「石民兄大才，此藥威力不輸髡賊。」
茅元儀再次提醒道：「火藥原備傷賊之用，若收藏無法，偶致自傷，其害更大。若無良法收貯，如京城王公廠、盔甲廠、安民廠屢變之慘，皆是前車之鑑。藥庫之制總以避火為主，不可同在造藥之局，不可逼近人煙密處，更不可深藏坑害。我等此番行事機密，宜用西洋之法存貯火藥，不可盡數合成，但將各料煉淨研細，分貯聽候臨用，以連臼齊眾合搗，即日可成，無患不及。」
視察完火藥製造現場，朱實蓮回到了朱宅，朱伯蓮此時已經在大堂坐定，朱仲蓮、朱叔蓮、朱季蓮、朱會蓮等朱氏主要成員都聚集在此。
朱伯蓮憂心忡忡地說：「禍事至矣！先前髡賊對鄉下管控不嚴，我輩方成如此形勢。我觀偽縣令之舉，似有在本鄉建城之意，私以為大事不妙。族中所行之事若被髡賊知曉，則族滅矣，眾兄弟速將火藥工坊、器械轉移，切勿打草驚蛇。」
朱會蓮道：「大哥，偽縣令此行是何居心？」
朱伯蓮道：「建學校、魚花廠、蠶種廠、桑苗廠。」
「什麼？」眾人都覺得不可思議，建學校他們還能理解，但是魚花廠、蠶種廠、桑苗廠都是什麼東西？
朱伯蓮將所見所聞詳述了一遍，聽得眾人一愣一愣的，但以髡賊傳播在外的作風，卻又不得不信，若要建這麼多的產業，那麼一座堅城要不了多久就會出現在九江地界上，這可就大事不妙了。
靜靜的江水蜿蜒流過李家圍，自從髡賊佔了廣府，江上的行船就少了許多。沒過多久髡賊又佔了肇慶，村里里起了髡賊是要打進北京坐龍庭的流言。
村裏的老人一笑了之，幾年前髡賊兵船衝進珠江口，火燒五羊驛那會，村里就流傳過這樣言語。縣裏的太尊還傳令叫各村建團募勇，一時間各村氣氛十分緊張，尤其是本村團勇出援，打了個大敗仗之後，更是風聲鶴唳。
幸好沒過多久就傳來了消息：髡賊就退兵了。老人都說自古改朝換代都是馬上得天下，哪有坐着船來打天下的。
髡賊們既退了兵，流言也就不了了之。不承想前兩年髡賊突然佔了廣州府城，不事劫掠卻分兵四處攻城略地，所到之處，各處官吏守軍或降或走。沒過多久，居然出來了髡賊，現在改名叫大宋來坐天下了。
髡賊是怎麼變得「大宋」，這事村里沒人搞得明白，不過髡賊就是澳洲人，這事大夥還是知道的。畢竟澳洲貨好用，不論是火柴、火油燈還是「澳洲紙」，在村里都有人用。
髡賊也好，澳洲人也罷，再或是「大宋」，原本不過是一群坐着大船來做生意的「商人」，在百姓們的眼中，也就和紅毛、佛郎機人差不多的意思，只是長相不同而已。幾年不到就佔了兩廣，堂而皇之的舉起大旗當皇帝－－這多少讓人有點腦筋轉不過彎來。於是乎沒多久便
傳出各種髡賊釋妖法攝人魂魄的故事。李家圍里也是人心惶惶，去墟市趕集的人們總是會帶來許多傳聞，即有說澳洲人好話的，也有說髡賊都是吃人妖精的。由於反差實在太大，令百姓們無從適應。
隨着澳洲人的統治在廣東的深入，漸漸地百姓也適應了新來的統治者。總得來說，他們並沒有打攪到村民們固有的生活。縣令換了人；墟市上派來了「警察」；去縣裏打官司也不是上縣衙門了，而是每個月有固定的日子由什麼「巡迴法院」來開庭。除此之外，一概照舊，百姓們也好，縉紳們也罷，至少在表面上還是按照舊有的習慣過者自己或好或壞的日子。
但是變化也漸漸的到來的，從去年收完秋賦之後，一下從縣裏來了好多澳洲「幹部」，大多是非常年輕的「孩子」，一個個挎着布包，戴着帽子，在鄉間拿着皮尺和三個木腿的東西，吵吵嚷嚷的丈量着，後面跟着原本縣裏留用的老「戶書」，捧着「魚鱗冊」，對了，這會不叫「魚鱗冊」，叫「農業地產登記薄」。還有一些人，就在地頭支起圖板，現場在紙上畫畫勾勒起來。
村里但凡有田產的，都被叫去問話，有契的沒契的，田主、佃戶，一個不剩，都和過堂似的。村里還貼出了佈告，說這叫「釐清田畝」。過去大明發得田契，都要在「大宋」手裏重新查勘。田地有爭論的、沒有田契的，查明之後可以當場清理補辦。有被侵吞田地的，也可以當場舉發。
一時間，
第二百二十一節 李家圍
