「要說餓死人的苦，那是沒有。」陳霖道，「可是百姓們的日子大不如前。」
南沙村的百姓只要姓陳，日子原本過得都算不錯。再窮的人家，也能一家吃飽有衣穿，病了族裏管抓藥，死了族裏給棺材。遇到祭祖、過年，還能分幾塊太公肉。
不姓陳的佃戶、機工、長工，日子自然沒這麼滋潤，好歹也能湊合着活下去。
但是這次他回來，雖然不過短短數日，南沙一帶百姓的日子卻十分難過。
兵匪的洗劫果然是主要原因，不過他這位二叔也堪稱是推波助瀾。
但是這話他不敢向這女元老說，顯而易見的一件事就是這位李么兒對二叔很信任，而且這種信任不是「被蒙蔽式的信任」，二叔在擔任本地牌甲的作為顯然很受澳洲人的青睞。
陳宣回來這幾日，已經從妹子和借住的陳清家了解到了不少情況。
自打1635年4月南沙正式歸屬於澳洲人的管轄之下後，陳宣憑着逃難時候的巧遇，加上多年「混社會」練就一套察顏閱色的逢迎本事，將遇到的澳洲首長哄得「龍心大悅」。沒過多久就在南沙當上了「聯絡員」，接着又就任南沙「牌甲」，亦即本村的村長。
原本他掌權就不甚得人心，不論族人還是村民，都對這個從前「浪子地棍」嗤之以鼻，更有不少長輩放出話來，陳宣當牌甲是「天大的笑話」，他如果只是為了村子應付下澳洲人，村里族裏還可容忍，真要想染指族裏的事務，就要開祠堂把他逐出族去，更不許他在南沙居住。
沒想到這陳宣也是個頗有路數的狠角色。到南沙就任牌甲不久，就把原本處於村里最底層的外姓外地來得長短工、僱工都給組織起來建了民兵隊，又專門選了四個膀大腰圓，來南沙日子短，沒什麼關聯的外地壯漢給他當保鏢。每人都是一杆朴刀。平日裏在村公所站崗，出去辦事跟着當隨從。哪個敢頂撞陳宣的，一棍子上去。任你是哪一房哪一輩族人，都打個頭破血流。
如此以來，族裏村里，誰也不敢再冒犯陳宣的「官威」。更別說把他開除出族了，反倒被迫讓他當了宗祠掌案，管理族裏的一應財產事務。連祠堂都被他堂而皇之的佔去了當村公所用。
陳宣深諳自己在南沙的權勢全都仰賴於澳洲人。自打當上了牌甲，對澳洲人安排的各項事務堪稱「熱心」。不論是徵收「合理負擔」、支差、「治安整肅……但凡從香山縣政府安排下來的各項工作，無不盡心竭力。沒幾個月，香山縣的南沙村便成了連文總都知道的「模範村」了。
當模範村自然是有代價的。特別是元老院開始在廣東陷入治安戰的階段，大量國民軍在廣州組建，而他們的糧餉除了從臨高調運之外，很多都來自原廣州府下屬各縣。
除了糧食徵調，後勤補給轉運還涉及到大量的人力和船隻，這些也通過「支差」的方式攤派到各縣各村的頭上。
廣東的田賦負擔在大明治下甚輕，只佔全國田賦負擔的2.01％。雖然歷經三餉加派，外加地方上各種浮收，但是以陳家這樣把持基層，對縣裏亦有相當影響地方強宗大族來說，並不算太大的負擔。
但是對元老院來說，廣東的稅賦實在是太輕了。按照王局等人的意見，廣東目前的田賦「潛力非常大」，值得「深挖」。這「合理負擔」的數目在南沙的陳氏族人來說，可就不那麼「合理」了，很有些暴斂的意味。
這倒也不能說陳家故意哭窮，畢竟兵匪對南沙禍害很大，更是令陳家多年的積聚，不論公私都損失慘重。現在又面臨合理負擔和支差的開銷，不免窘迫。
過去官家的很多負擔，特別是支差上的負擔，多是轉嫁給本村外姓。但是眼下外姓掌權，主張「平均支差」，陳家男丁最多，輪到的支差自然也多了。
不論是「合理負擔」還是頻繁地「支差」，自然影響到南沙的農業生產。加之盛傳澳洲人要推行「三七五減租」和「累進制稅收」，陳家族人們都如驚弓之鳥，不願下力經營田地；外姓佃戶固然有了盼頭，但是經營土地往往需要借貸，原本向佃戶放貸是穩賺不賠的好買賣，佃戶求貸可以說是有求必應。如今陳家地主卻大多藉口遭匪徒洗劫損失慘重而拒貸，一來錢財受損是實，二則「負擔」加上「減租」的傳聞，使得他們對經營田地失去了興趣。不少在縣城或者外地有商業產業的中上人家乾脆出走，只把田產都託付在族裏。南沙的田地居然有不少拋荒的。
南沙在這疑慮不安的氣氛中度過了一整年，農戶得不到借貸，租牛、買肥料都受影響。加上支差繁重，雖說天候尚可，全年的收成卻是平平。
說中的減租和累進稅倒是沒來，但是合理負擔的數目卻又增加了不少。陳宣辦澳洲人的差事雖說得力，但是這經營生發上去卻沒什麼本事，全靠着「嚴催」，才將本年的合理負擔湊齊。一年征了兩次合理負擔，陳氏各家的家底也就差不多空了。
但是這些話他可不敢對李么兒說。實話說，如今村民的日子如此窘怕，李么兒也是有份的：為了修復豐生和和恢復生產，光是要村民自掏口糧的「支差」去燒磚、運木料……就讓很多人怨聲載道了。
他思量片刻，才委婉說道：「村民去年春天剛遭了兵亂，家底都空了。春蠶也都被糟踏了。家家戶戶都是元氣大傷……」
「你是說現在南沙的百姓負擔太大了嗎？」李么兒笑道。
陳霖面色一紅，自己的小小心思被人窺破，多少有些窘怕，何況他也怕就此得罪二叔。忙道：「大亂之後百姓飢疲，若能稍加體恤，於國於民都是好事。」
李么兒歪着頭饒有興趣的看着他，讓陳霖一陣頭皮發麻。好在這注視沒有持續很久，只聽她說道：「你回南沙幾天了？」
「兩……兩天……」
「那你怎麼知道南沙百姓的負擔太重，家底都空了呢？」
陳霖頭上汗都下來了，他生怕把給他寫信的長輩和陳清一家還有妹妹都牽連進來，慌不擇言道：「小人亦是道聽途說，道聽途說……」
「別害怕，」李么兒說，「雖然你是道聽途說。但你也不是胡編亂造。南沙的百姓最近這一年的確負擔不小。有些人家的家底的確是空了……有些人家」幾個字她說得頗為玩味。陳霖又是一陣冷汗直冒。
「……不過，本地應該沒有人窮得吃不上飯吧。」
「這個……的確沒有……」陳霖連忙點頭。
「應該說，現在的南沙，有些人家的日子沒有過去過得好了。「李么兒說，「但是，對於有些百姓，現在的日子大概比過去要好些。」
陳霖忙道：「是，是……」
李么兒話鋒一轉：「不過，元老院來南沙，不是叫大夥一起有飯吃就算完了。而是要想要
