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時值七月，京師赤日當空，皇宮四周樹陰合地，宮牆之內，滿耳蟬聲，幾處大殿卻是靜無人語。
長公主劉雨霏被流放鄖陽後，陸續又有些後宮嬪妃遭受牽連，她們當然沒有長公主那樣幸運，廣德帝治理後宮頗為嚴苛。劉堪下詔，後宮之內，兩宮太后以下，凡與遼東叛亂有牽連者，無論何人，無論罪行輕重，必須立即處死。
前明嘉靖皇帝的悲劇殷鑑不遠，對於厲行改革的君王來說，真正致命的威脅，往往不是在外，不是在海內四隅，而往往就在身邊，在後宮之中。
在各兵團不斷裁兵，工坊學堂屯堡發生翻天覆地變化的同時，大齊王朝權力核心的皇宮，也經歷了一場權力洗牌，一批效忠太上皇的宮女嬪妃太監被清理掉，二十局全部換上了李菊英的黨羽。
當然，洗牌並非簡單粗暴，至少，按給那些被清理者的罪名都是有據可循的。
從五月到七月，後宮宮女、妃嬪、太監宦官，遭受牽連而被處死者，不下百人，連慈聖太后身邊的兩個小太監也因「扇動謠言，滋生事端，助長叛逆」的罪名，被總管李菊英彈劾，最後直接給小太監判了個腰斬。
如此以來，廣德帝在改革地方州府政治經濟結構的同時，同時牢牢將大齊宮權、皇權抓到了手心。
正所謂兩手都要抓，兩手都要硬。
奉天殿正殿上，劉堪放下塊啃了一口的冰鎮西瓜，不顧嘴角不斷溢出血紅瓜汁，伸手接過宮女遞來的烤羊腿，使勁蘸了蘸料汁，大口撕咬下去。
伴隨野獸般卡察卡察的咀嚼聲，只見廣德帝臉上青筋暴漲，面目變得越發猙獰，原本就十分寬闊的臉，現在忽然又變寬幾寸。
他一口氣啃掉半條羊腿，吃了五六塊西瓜，風捲殘雲般將桉几上堆積的瓜果羊肉吃掉大半，血紅的汁液濺得到處都是。
最後，接過宮女遞來的手帕，朝臉上使勁抹了抹，血紅的蘸料和瓜汁立即將清白的手帕染成紅色。
劉堪瞟了手帕，隨手將它扔掉，他緩緩抬起頭，終於注意到跪在大殿下面的兩位臣子。
「起來說話！湊近一些，告訴朕，朕的姐姐，長公主劉雨霏，還有前任首輔盧象升，現在人在何處，是否已經安然抵達鄖陽？？」
廣德帝兩隻大手趴在桉几上，雙目炯炯望向前面，如同田獵歸來的主人，關切詢問僕人今天的收穫。
「朕的姐姐，是個命苦的人，哎。」
提起姐姐，目光陡然收緊，努力想要擠出兩顆眼淚，試了兩下，卻發現根本做不到。
「陛下，容臣稟告····」
兩人幾乎同時站起，同時拱手向劉堪復命，因為互不相讓，最後直接撞到了一起。
「嘻嘻。」
一個年少的宮女，忽然見到文官和武將撞在了一起，既稀奇又滑稽，樂得抿嘴偷笑。
「喜歡笑，便發配去教坊司，讓你笑個夠！」
廣德帝輕輕揮手，李菊英命令兩個太監上前，不由分說將那宮女拖了出去。
等那宮女哭嚎聲漸漸遠去，李總管怒道：「聖上和大臣議論軍官大事，哪有你們這些人插嘴的份，全部退下，再敢造次，也陪她去教坊司說笑！」
一眾宮女臉色頓變，噤若寒蟬，全身發抖站在原地。幾人來不及收拾桉几上狼藉的瓜皮菜餚，匆匆忙忙退下去。
廣德帝和顏悅色道：
「江流兒先說！」
江流兒上前一步，讓自己距離廣德帝更近一些，不顧身後康光緒憤怒的目光，大聲對廣德帝道：
「聖上，都怪末將無能！這次竭盡全力，也沒能殺了叛賊，長公主一路都有人護送，且那人身手不凡，又懂得蠱惑人心，一群戰兵都肯為他用命！派去截殺的盜賊，要麼被他殺了，要麼被他收編，成了他的親兵·····」
「哦，何人竟可如此英勇？還能招降盜賊做自己親兵，確實不凡啊。」廣德帝一臉詫異，抬頭望向江流兒。
「原以為你江流兒已經天下無敵，沒想到還有人比你更厲害！」
「那人是誰？」
江流兒脫口而出道：「回聖上，那人便是朝廷派往鄖陽上任的營官林振羽，他和他爹鎮南侯一樣，都有萬夫不當之勇····」
江流兒正要詳細匯報斬殺收服盜賊的經歷，廣德帝澹澹道：「好了，朕知道了。」
劉堪臉上沒有表現出任何變化，沒有看出任何喜悅或憤怒。
「這麼說，朕的姐姐，現在還在活着？」
江流兒低聲道：「恐怕不止是活着，而且在鄖陽活得很好。」
劉堪喃喃自語道：「既然活了，為什麼非要留在鄖陽？不是等着被絞殺嗎····」
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廣德帝意識到自己失言，連忙揮手讓江流兒先退下，喚康光緒上前問話。
「康光緒，你父親康應乾是父皇的近臣，兩人關係匪淺，從前大齊有很多事，都是康光緒幫着父皇完成的。」
廣德帝一臉祥和的望着康光緒。
康光緒連忙磕頭謝恩，再抬頭時，鼻涕眼淚早已模湖了他的雙眼。
「長公主安然到了鄖陽，這多少有些出乎朕的預料，」
不等廣德帝說完，康光緒連忙在旁提醒道：
「陛下！江流兒分明是····」康光緒不等皇帝說話，便開始竭嘶底里吼叫。
「陛下明鑑，江流兒那廝分明是和遼東叛逆是一夥的，這次陛下交待奴婢的差事奴婢沒有完成，要殺要剮，奴婢絕沒有半個不字，都是這廝在背後搗鬼，故意找一些歪瓜裂棗不堪用的盜賊，讓劉雨霏他們順利逃走，似這種亂臣賊子，應該立即斬殺！」
廣德帝笑而不語，半晌才道：「江流兒管着朕的中軍衛隊，手下上千兄弟，很多還是太上皇時的老兵，把江流兒殺了，他底下人鬧起來，如何是好？把他殺了，以後誰能保護朕。」
劉堪說話的語氣愈發
