三伏天悄然退去，天氣漸漸涼爽。方家門前的那棵大棗樹上，只剩下枝頭的幾顆被鳥雀吃了一半的紅棗，隨風搖搖欲墜。
方叔原本消瘦的臉，一個夏季之後，仿佛又瘦了一圈兒。梁四爺坐在竹椅里，搖着蒲扇，笑方叔心太忙，所以瘦得厲害。方叔也調侃梁四爺，說他心太寬，因此身上沒力氣。倆人不知什麼時候又和好如初了，但梁四爺從此也就有了一塊心病。
磚窯廠里的半個月假期即將結束，方義又得回廠里上工去了。直到這時他才想起一個問題：他究竟要在張達豐的廠里幹完多少天工才能還完那一百多元錢？
喬雪已經做足了準備，要去鄉里小學教書了。
方義這些天常去喬雪家，倆人一起談論有關教學方面的話題。方義還讓張達豐幫喬雪弄到了一些關於小學教學方面的書籍，喬雪很認真地學習了上面的內容，感覺收穫很大，心裏很感激方義。
兩天後，喬雪帶着行李出發了，劉嬸和方義一起送她到學校。
鄉里的這所小學坐落在離百家村大約十里遠的一處山崗上，因為這片崗子上種滿了桃樹，每年花開季節，崗子美得像一處仙境，所以學校取名叫桃花崗小學。環繞在學校周圍的是丘陵和天地，一年四季的風景倒是絕好。
喬雪住進了一間簡陋狹小的教師宿舍，她是所有教師中年齡最小的一個。劉嬸將喬雪的房間收拾妥當後，又囑咐了喬雪好些話，才依依不捨地隨同方義一起返回。
到了村口時，劉嬸欲言又止，但還是笑着對方義說：「以後我們家喬雪，就要麻煩你多多照顧了。她年紀還小，一個人待在桃花崗教書，我心裏有些放不下。雖然那是個好單位，當老師也是一件好差事，但畢竟人生地不熟，我怕她會被人欺負」
方義笑着說：「這個您就放心好了，別看喬雪表面上溫柔可親，其實她骨子裏頭可堅強了，而且又那麼聰明，不會隨便就被別人給欺負到的。我會常常抽時間去看她，保證不會讓任何人欺負她。」
劉嬸聽了方義這番話，心裏的一塊大石頭才終於落了地兒。她在心中暗自高興，當年喬家和方家定下的這門娃娃親，沒有錯。
方義回到家後，方叔和李嬸趕緊向他打聽桃花崗小學的情況以及喬雪住進後的狀態。方義都一一如實說了，方叔和李嬸這才放下心來，與此同時，他們倆也像劉嬸那樣，囑咐方義以後要經常去學校看望喬雪，多多照顧人家。方義點頭答應。
大人們的心思，孩子們常常猜不到。方義和喬雪其實並不知道喬家和方家當年承諾下的娃娃親一事，因此倆人在平日相處的過程中，一切才那麼自然得體。當然，已漸漸長大的他們，開始有了本能的朦朧的男女情感意識，對於「男女授受不親」這句忌語，誰都心知肚明。只不過，相對於方義而言，喬雪有更靈活的處理方式。
或許，整個百家村所有人的心思加在一塊兒，也沒有方叔一個人的多。看着天氣日漸涼爽，他決定不管怎樣也要上龍王寺走一趟。
這一天，太陽躲在了雲里，時隱時現。氣溫較往常，又下降了不少。方叔認為這是一個不錯的天氣，正好適合出門。
一大早，方叔和方義都收拾妥當了，父子倆一起趕往龍王寺。
一路上，方義的腦海中時不時浮現出章家失火的慘烈模樣，心中不免有些傷感。天有不測風雲，人有旦夕禍福。家破人亡也就是一眨眼間便可以發生的事情。如果章家依舊一家人團團圓圓，該有多好！
方叔一路上也是心思不定。他心裏頭想的事情，常常是用籮筐也裝不完的。他現在已經很肯定，張達豐遲早是會開口向他要方義的，而這是他不可能答應的事情。他要趕快將方義送到江南去，與其給張達豐做乾兒子，還不如給慧子做繼子。可方義到江南後，少不了章勝的照顧。要想得到章勝更好的照顧，現在他就得多多關心在龍王寺出家的章強和小傑。如今遠在江南的章勝，最牽掛的家鄉人就只剩下章強和小傑了
過了晌午，方叔和方義已經來到了山腰上的一處涼亭。他們坐在亭子裏歇腳，從李嬸給準備的布袋裏拿出水壺和乾糧，趕緊填飽肚子。一直拼命地趕路，肚子早就餓得亂叫了。
居高臨下，山下的風光一覽無餘，稀稀落落的村莊人家，如火柴盒般鑲嵌在鬱鬱蔥蔥的茂林修竹之中；條條彎彎曲曲的大路小路，仿佛一根根絲帶，纏繞在林間與山崗。
方義看着眼前的一切，心裏豁然開朗了。他喜歡這種居高臨下的感覺，仿佛整個人都超脫了一般，丟開了一切雜念，開了眼
界，開了胸懷，渾身上下有一種說不出的舒服，還有隱隱約約的那份豪邁。
不過，當他試圖在雲霧繚繞的山林里尋找百家村時，竟茫然不知所措了，根本無法找到那個坐落在山崗上子上的窮苦小山村。這時，方義才意識到，原來他天天生活的那個不起眼的小村子，也會有拋棄他的時候
「也不知道章強和小傑在廟裏現在過得怎麼樣了？」
方叔從嘴裏發出的像是喃喃自語的一句話忽然打破了方義飄忽不定的思緒，他不自覺地轉身，仰頭朝山頂望去。龍王寺此刻就臥在那最高的山之巔。被重重山石高高托舉出的一方黑白，莊嚴肅穆，讓人不禁望而生畏。
感覺休息得差不多了，父子倆起身繼續往山上趕。養足了精神後，登山似乎也變得容易多了。眼見着離龍王寺越來越近，已經能清晰地聽見從寺里傳出幽遠而洪亮的鐘聲。
終於來到了寺廟前。方叔帶着方義先是拈香敬佛，跪拜祈福，然後向幾個和尚打聽章強和小傑，法號是智尚和慧星。沒想到的是，這幾個在外面忙碌着招呼香客的和尚竟是新來的，並不認識智尚和慧星。
正當方叔眼中流露出一片迷茫時，方義忽然想到，慧星的脖子上掛着一串狼牙項鍊而非一串佛珠，於是又返身回去向那幾個和尚打聽。這次，得到了確切的消息：智尚不久前病倒了，在方丈指定的一間房內休息，靜養身體。慧星現在由方丈照看，每天不離方丈左右，深得方丈喜愛。
「章強病了！」方叔聽到這個消息，不禁深深嘆息了一聲，他後悔沒能早些來看望章強。
方義也感覺心裏一沉。不知道章強得的是什麼病？身體要不要緊？想到這兒，他趕緊拉着方叔往人群里鑽，要去找方丈。
找了好半天，一連問了好些個和尚，最後才問出了結果：方丈帶着小傑在寺廟後面的一塊山石上念經打坐。
有一位和善的老和尚領着方叔和方義來到了寺廟後面，指着不遠處一塊高平坦蕩的大石頭，「你們
