1928年5月3日清晨，泉城濟南城內各處商店相繼開門，生意興隆，市面熙熙攘攘，一片太平景象。但不料在上午9時許，北伐軍一名徒手士兵經過日軍警戒區時，被無故射殺；北伐軍一部移往基督醫院時，日軍又突然開槍，與此同時又向國民北伐軍第四十軍第三師第七團的兩個營發起攻擊，北伐軍損失慘重。
九十二師、九十三師奮起還擊，立即制止住日寇的囂張氣焰。日軍指揮官福田彥助見事不好，急派佐佐木到一去會見蔣介石，並威脅說「如不停火，中日將全面開戰」。蔣介石便派出10個參謀組成的傳令班，分頭到各部隊傳令，對日軍停止還擊。
不久，蔣介石派外交部長黃郛到侵華日軍司令部交涉。黃郛到了設在正金銀行的日軍司令部，福田彥助避而不見，只派其參謀長黑田出面接見。
黑田蠻橫地提出，北伐軍必須立即停火，一律退出日軍警戒區。黃郛回來後便向蔣介石匯報，蔣介石為顧全大局，嚴令北伐軍不許還擊。
但是日本侵略者卻得寸進尺，一面以武力將商埠區的北伐軍全部繳械，一面派部隊佔領設在濟南路局的外交部長辦公處。堂堂外交部長，號稱「隱身仙人」的黃郛及其衛士亦被繳械，乖乖退出其辦公處，遷往北伐軍總部辦公。正當中國派人與日本人交涉時，恰有兩個日本兵被流彈打死。
日本侵略軍這下找到了挑釁藉口，大舉向中國軍隊駐地進攻。日本侵略軍更凶焰萬丈，不論官兵，見人就殺，一時屍體遍街，血流成河，哀聲動地，中國軍隊7000餘人被迫繳械。
此時，蔣介石仍下令不准抵抗，只命戰地政務委員會外交處主任蔡公時速去交涉，要求日軍迅速撤退。
蔡公時正要與日本方面交涉，但見交涉署已被日軍包圍。
蔡公時只得拿起電話，要通日本駐濟南領事西田畊一，詢問因何發生衝突。
西田畊一狡黠地回答：「不知何故互起誤會，雙方現應立即停戰。」蔡公時再派人出去，但全被日本兵開槍打回。全署人員被圍困一天，又餓又乏。到上午9時左右，傳令兵跑來報告：「外面日本兵撞門，勢極兇猛，怎麼辦？」蔡公時略一沉吟，隨即毅然決定：「開門，請他們進來！」還沒等傳令兵轉身，交涉署大門已被日軍槍托撞開，20多個日本兵撞了進來，不容分說，剪斷電燈、電話線，交涉署頓時陷入黑暗之中。
在日本兵的手電筒照射下，日本兵直入寢室，搜查槍械。
一個穿西服的日本人首先說：「我們是為搜查械彈而來。白天被打死的兩個日本皇軍，必是你們署里的人幹的，你們的主管是哪位？」蔡公時挺身而出，婉言解釋說：「上午被打死的兩個日本兵，確係為流彈所擊，彼此不誤會。我們是外交人員，從來不帶槍支，請不必搜查，免滋紛擾！」那日本軍官，一聲令下，除蔡公時外，其他工作人員全部被綁了起來。日本兵翻箱倒櫃，搶了五大包文件，揚長而去。
不一會兒，又來一個日本軍官厲聲高叫：「我們已經查明，大日本皇軍確係署中人員所槍殺，非交出槍彈不能了結！」蔡公時據理辯爭，請釋放被綁人員。日本軍官惱羞成怒，命令日本兵也將蔡公時綁縛起來。蔡公時忍無可忍，便操日語叱責道：「汝等不明外交禮儀，一味無理蠻幹！此次貴國出兵濟南，說是保護僑民，為何借隙尋釁，肆行狂妄，做出種種無理之舉動！實非文明國所宜出此。至於已死之日本兵，若果系敝署所為，亦應由貴國領事提出質問，則中國自有相當之答覆，何用你們如此喋喋不休耶？若你們果系奉日本領事之命令而來，則單人即到領事館交涉，亦無不可！」一個會說中國話的日本軍官冷笑道：「你們的蔣總司令都不敢罵大日本皇軍半句，他想找我們談判，我們都沒有興趣。
「你的官兒有多大，再大也大不過蔣先生！」那日本軍官還不解氣，一巴掌摜在蔡公時的臉上，頓時打得鼻青臉腫，鮮血直流，還咬牙切齒罵道：「你不要命啦，竟敢辱罵皇軍，把你送到蔣總司令手裏，他也得殺了你，再向大日本皇軍道歉！」蔡公時一腔愛國熱血似烈火般熊熊燃燒，義憤填膺，痛斥他們說：「你們這些強盜！我早就看透你們。現在我以一個中國人的身份痛斥你們這幫強盜。」
日本軍官獸性大發，便命日本兵將中國人綁在柱子肆
蔡公時遇難經過
