朱浩一直懷疑劉管家是王府安插在朱家的細作，如今劉管家被趕走，還說回到家鄉後就病故，給人一種「殺人滅口」的感覺。
難道朱家老太太這麼精明，能把這個潛藏如此之深的細作給找出來？或許是被朱萬宏捅破的可能性更大！
「對了朱浩，你此番備考如何了？聽安陸州學的人說，你的文章寫得極好……中肯老辣，面面俱到……這次鄉試你若是能上榜，對我朱家門楣提升可說是一次質的飛躍。」
朱萬泉對朱浩一副期許的模樣。
朱浩趕緊謙虛地搖搖頭：「怕是沒那水平，想來我與四叔的學問還是有一定差距，再說以四叔的年歲，文章功底和火候應該差不多了，此時應考可謂正當時。小侄則不同，這次參加鄉試的主要目的是鍛煉一下……」
朱萬泉笑道：「你能如此平和應對，實乃好事。希望你我叔侄二人此番能一同上榜，光耀門楣，也不枉朱家對我們一番栽培。」
朱浩心想，朱家栽培的對象是你，而不是我。
我求學這一路，你說朱家給我找了多少麻煩？還好我自力更生，才有機會考學，要感謝也是感謝人家興王府鼎力相助。
……
……
叔侄二人坐下來討論了一下課業，順帶提到一些科場的準備工作，畢竟鄉試不同於之前童生考時都是一天結束，需要在考場過夜的。
「……進號舍一般不允許帶被褥，這是為防止有人在被褥中夾帶，考試本就是在八月進行，湖廣之地氣候還算適宜，但若遇到陰雨天，氣溫驟降，就得多備一件厚重的衣服，晚上休息時當被子用。再便是多帶一些乾糧和水……」
九天鄉試下來，對於一般讀書人而言無異於一場痛苦的煎熬。
鄉試會在八月初九起進行正場考試，共分為三場，第二、三場分別在十二、十五舉行，但需提前一日進貢院。
這也就是說，八月初八那天就得提前入考場，每一場都得在裏邊待上三天三夜，但真正考試時間只有三天兩夜。
第一場八月初九早晨拿到考卷，十一那天交卷，當天離開貢院回家做好準備，日落前回貢院準備考第二場。
第二場八月十二早晨開始考試，十四交卷出場，當天下午也需返回考場。
第三場八月十五早晨開始，十七交卷離開貢院，結束考試。
這意味着，從初八進場點名開始，考生需要在考場內連住九個夜晚，雖然有三個夜晚不經歷考試，等於說考試時間為九天六夜，對於平民人家出身的考生倒不覺得怎樣，那些自幼嬌生慣養，日常起居都需要人服侍的公子哥……這就比較難熬了。
三場考試仍舊以第一場的三篇四書文為主要評定優劣標準。
……
……
二人吃了一頓簡單的便飯，一起從酒肆出來，朱萬泉本想知道朱浩住在哪兒，方便接下來再一起探討學問。
朱浩卻不想給他機會。
二人雖為叔侄，朱萬泉也一直未對三房有實質性的傷害，但他不作為，對三房同樣也是一種迫害，朱浩不想與朱萬泉為伍。
「這不是朱兄嗎？三年不見，學問可有精進？」
正要作別，有人過來跟朱萬泉打招呼，其身邊跟着幾名白面書生，一看就是地方上大有來頭的那種貴家公子，或許跟朱萬泉交情不深，連表字都不知，只稱呼「朱兄」。
朱萬泉似還記得對方，連忙帶着朱浩上前與對方打招呼。
對面幾名書生，都沒把朱浩當回事，可能是將其當成朱萬泉帶的書童或者家人。
「對了，不知你們安陸州的士子平時在何處聚集？這兩日有閒暇，想與安陸士子進行一番學問上的探討。」
來人姓何，朱浩也不知道具體叫啥，反正跟他不相干，當下落後朱萬泉兩步，沒有搭腔。
一地來參加鄉試的考生，通常都會將某個客棧或者館舍當做聯絡點，平時湊一塊兒做文會或是有事相互照應一下。
朱萬泉道：「在下乃自京師歸來，並未與安陸地方士子同行……對了朱浩，你知道嗎？」
朱浩心想，考試只剩下兩日準備時間，三天後的早晨就要正式開考，這會兒還有心思尋人探討學問？你們可真有閒啊！
「不知道。」
朱浩笑起來像個天真的孩子，「回頭等問問我那徒弟就清楚了。」
「你徒弟？呵呵。」
姓何的書生聞言不由笑了起來。
旁邊一人逗趣道：「你徒弟幹嘛的？莫非是給安陸州來的考生跑腿，所以知道他們住在何處？」
朱浩回道：「沒有沒有，我徒弟也是來參加鄉試的，他平時跟安陸地方上的士子走得很近……問他的話應該知曉。」
對面幾名士子面面相覷。
朱萬泉介紹道：「此乃家侄，頭兩年剛過院考，在我安陸之地童生考中，三元連捷。」
說到這兒，朱萬泉略帶自豪。
自己學問一般般，但有個侄兒卻能考個小三元，給自己臉上爭光不少，隨即他又補充道，「他學生名叫孫孺，乃我安陸士
