果如朱浩這一世的記憶那般，後院有個佔地兩三畝的大池子。
這宅子位於安陸城南，毗鄰漢江，乃官家所賜三進院帶商鋪的大宅，系前朝河南江北等處行中書省萬戶官邸改造而成，佔地甚闊，格局恢弘，那大池子本是後花園的荷花池，長期沒人打理早已荒廢，朱浩母親接手後簡單捯飭了一下，如今只是個普通的蓄水池。
隨着官差把一袋袋鹽從庫房中抬出，當着百姓的面往池子裏倒，朱娘和李姨娘的心都在滴血。
朱浩特意看了看灑落地上的鹽粒，正如所想，這年頭官鹽成色也就那麼回事，雜質甚多，更談不上雪白。
這種鹽就算別人不搗鬼，人吃出問題也只是時間早晚問題。
倉房剩下兩百多石鹽，全都被倒進池子，水中泛着白色鹽花，四萬多斤鹽一時間沒法完全溶解。
朱萬簡見狀，立即讓官差拿棍子探到池水中攪拌，加速鹽溶解。
朱娘和李姨娘癱坐地上，望着滿池鹽花，欲哭無淚。
朱萬簡走到二女身邊，神色中帶着幾分志得意滿：「兩位弟妹，我這麼做是為你們好！都說女人不能隨便拋頭露面，尤其三弟妹，你乃節婦，一輩子都是我朱家人，一言一行均涉及朱家臉面，別怪做兄長的沒幫襯……一切都是從家族利益出發！」
朱娘不應答。
她已無心思理會這個厚顏無恥的二伯哥。
混進後院的街坊看不下去了，議論道：「鋪子出了事，不出面幫襯也就罷了，還跟官府勾結為難兄弟家孤兒寡母，竟有臉說是為了人家好？」
「是啊，這種人，臉皮怎這麼厚？」
如果說圍觀群眾相對站在中立立場，情緒容易受人擺佈，但平時跟朱娘來往頗深的街坊，了解朱娘為人，此時力挺這院子的孤兒寡母。
朱萬簡面子掛不住，大聲呼喝：「哪些人嚼舌根胡言亂語？朱家事，幾時輪到你們這些長舌婦說三道四？」
有人兀自憤憤不平。
「若鋪子被朱家收回去，不管以後做什麼行當，我都不會來光顧！」
「對，這種為難孤兒寡母的人家，算什麼積善之家？以後避遠一點……」
……
……
一個時辰後。
長壽縣城東北方五里處大莊園外，百畝良田接壤，稻子如碧波蕩漾，道路兩旁樹木鬱鬱蔥蔥。
林蔭下，一輛馬車停在朱漆大門前，朱萬簡下車後在幾名小廝簇擁下進入掛着「朱府」匾額的大門，徑直來到中院內堂。
內堂正額掛着「忠孝節義」的匾，下面是一幅身披甲冑手持長槍的武將畫像，供桌旁，一個五十來歲的老婦人，背對門口跪坐於蒲團上，手裏拿着佛珠珠鏈，閉着眼一邊捻着佛珠一邊嘴裏念叨着什麼。
「娘，我回來了。」
朱萬簡走到老婦人身後，臉上筋肉舒展，得意和興奮之情溢於言表。
老婦人睜開眼，停下手上事，起身恭敬向畫像行了一禮，這才轉身看向兒子。
老婦人面相雍容，不過歲月已在她臉上刻下痕跡，稍微的神色變化便在臉上呈現橫皺。
她便是朱家如今事實上的掌舵人，朱嘉氏。
「鋪子和鹽都順利查封了？」
朱嘉氏面色平和，儼如事不關己。
朱萬簡笑道：「沒封，不過倉房的鹽都給倒進後院池子裏了。店鋪無鹽可賣，債主定會上門催討，到時咱們再一挑唆，讓他們把朝廷賞給老三的宅子抵債……萬無一失。」
「好端端的鹽，為何毀了？」
朱嘉氏一臉冷峻。
朱萬簡本是邀功，聽了母親的話，急忙解釋：「娘，咱目的不是為把鋪子和三進大宅，外加老三家在城外的幾十畝地收回？如果鹽到了縣衙，老三媳婦想辦法弄回去怎麼辦？兒此計乃兵家釜底抽薪之……」
「行了！」
朱嘉氏伸手打斷兒子的廢話，「你跟官府的人去查封鋪子，就沒人評說？」
朱萬簡有些懊惱：「怎沒人說？他們都在議論我們朱家為難孤兒寡母，還說老三家那位乃朝廷欽賜節婦，家裏這麼做是不仁不義……
「倒是老三兒子腦袋不好使，說把鹽全部銷毀掉，兒便借坡下驢應允下來。若非有人說三道四，兒斷不至於出此下策。」
「嗯。」
朱嘉氏微微頷首，未再計較。
朱嘉氏抬頭看着畫像上的武將，神色陰鬱：「老三若泉下有知，今日事是否會站在為娘這邊？」
朱萬簡正色道：「老三孝順，定支持娘的決定，再說他那般死板之人，怎會放任自己的妻妾在外拋頭露面？若泉下有知，他定會對娘感激涕零。」
朱嘉氏若有所思，「當初老三為何主動請纓去北方平叛，最後落得個屍骨無存的下場？安心留在安陸當個百戶不好嗎？
「如今你父臥榻不起，你兄滯留京師不歸，你又不思進取，你小弟一心走科舉之途，我朱家使命誰來完成？」
朱萬簡瞪大眼：「娘，爹乃錦衣衛千戶，在京城好端端的為何要舉家搬遷到安陸這小地方
第二章 小院危機
