雞鳴寥落，炊煙裊裊。
東邊的日頭，已在嶺上露出了小半張臉兒。乳白色的濃霧仍河流般緩緩流動，給村裏的房屋、路旁的籬樹、村周的峰巒，都蒙上一層朦朧的面紗。
今天，是青螺村的好日子，陳大少爺主持的灌溉水渠——青螺圳就要開挖了。早飯前後，圳頭上就聚滿了看熱鬧的人們。
保長王家貴喜滋滋地，穿上那件對襟團蝠綢衫，戴上瓜皮帽兒，仔細地在腰間掖好那把短銃，又啪的一聲，習慣性地在銃柄上拍了一下。
不一會兒，他便收拾停當，挺胸腆肚、不慌不忙地邁開八字步兒，出了家門。這時，忽見潑皮牛二的身影從籬笆後邊飛奔而來。
牛二一頭齊肩短髮，好像一叢亂草飄飛，瘦弱的身子，細得跟竹杆似的，真讓人擔心他跑這麼快，會不會硬生生從中折斷。
王家貴皺起眉頭，嫌棄地喝斥道：
「慌什麼呢，牛二，跟浪shao的狗牯似的？」
牛二一見他，眼睛登時發亮，放慢腳步，迅速停了下來，氣喘吁吁：
「保、保長喜、喜事兒呀！」
「喜事？「王家貴奇怪地撇着嘴，上下掃視牛二，
「哎，我說牛二，你沒田沒地沒力氣，這陳家少爺挖水圳，跟你有什麼關係啊？再有，那年你偷劉寡婦的肚兜，還沒被陳少爺打夠呀？」
牛二聞言訕然，急向左右溜了一眼，見附近沒有旁人，忙上前扯着王家貴的袖子，小聲央求：「保、保長，老表叔，我不、不是早改過了嘛！別、別老提這舊事」
王家貴將袖子一掙，撣撣身上衣服，整了整腰間布帶，又將那支短銃掖了掖，邊拍着銃柄，邊板起了臉：
「牛二，我告訴你，你可得老實點！你老娘留下的那塊巴掌大的地，一直荒着，所以你表嬸才種上的。前些天你打柴回來，是不是順帶拐到那地里，摘了不少菜。說，有沒這回事？」
「這、這」牛二臉上一陣青、一陣白，囁嚅半晌，「我是路過。見表嬸種的葫瓜長蟲子了，壞了怪可惜的」
牛二話音未落，啪的一聲脆響，早挨了一個嘴巴。
「壞了？」王家貴拽着牛二的胸襟，雙眼圓睜，低聲厲喝，「壞了那也是我家的瓜你要再敢去，別怪我把你賣到外省，當丘八去！」
「不不敢的，再不敢的！」牛二捂着臉，連連點頭。便在這時，只聽噗嗤一聲響，他胸口的衣裳裂了開來。
王家貴一怔，連忙鬆手，放開了牛二，但仍板着臉，一副恨鐵不成鋼的樣子：「你看看，你看看，整天好吃懶做，連件衣裳都舊成什麼樣子了說罷，什麼喜事？」
牛二鬆開捂着臉的手，瞟了瞟王家貴身上嶄新的綢衫，畏畏縮縮地豎起了一根手指，臉上擠出討好的笑容：「村、村後路邊的土地廟裏，又、又來了一個外鄉人」
牛二的胸襟敞開，露出瘦骨嶙峋的胸膛，看上去就像一塊搓衣板。他那皮包骨的胸腔，又像是個紙糊的燈籠。
時令雖已是盛夏，山村清晨的風仍帶絲絲涼意。牛二連打了兩個噴嚏。他連忙捂住胸襟。見王家貴仍不解地皺着眉，他躬身小聲地解釋：「保、保長，這外鄉人，是個男的十七八歲的樣子」
「壯丁？」
王家貴眼前一亮，試探地問。見牛二連連點頭，他的眉頭迅即舒展開來，少肉的臉上慢慢地浮上笑容，「行啊牛二，別看瘦得跟豆芽似的，腦瓜子倒挺好使正好，前天溪口鎮上的劉老爺，還托我找個人，去頂他三房小舅子的兵額呢」
王家貴拍打着牛二肩頭，開心地笑了起來，「牛二，不枉表叔照顧你多年，一有好事，還能想到你表叔哈，哈哈」
牛二也咧着嘴，笑了。
青螺村地處兩省交界，村後一條大路連通湘贛。土地廟就在大路邊上。廟很小，僅能容五六個人。平日裏無人祭拜，只有逢年過節，村民們才會來上個香。
廟後就是莽莽群山，時見野獸出沒。天長日久，風吹雨淋之下，廟門早朽了大半。平時除了人多勢眾的馬幫，一般乞丐和路人，是不敢在廟裏留宿過夜的。
近年來時局不寧，不時有逃難的流民從青螺村經過，
第四章 壯丁
