在歷史上留下濃重一筆的魏武卒，在華陽一戰中被嚴重削弱，淪為大梁的治安部隊；大梁尉雖然官職未改，官階不變，但權勢大不如前。那些進入武卒當官的諸魏，已經有人開始另尋門路。另外一些人則在朝上進諫，讓魏王重新徵募、補充武卒，但如石沉大海。魏王和信陵君都似乎對秦國的民軍更感興趣，新任命的將軍晉鄙，以及從武卒中提拔起來的諸將領，都被派去訓練民軍，沒有人再關心武卒。
司莽因為在華陽為信陵君的中營，協助信陵君指揮後軍作戰，有功晉爵，成為校尉。在鄭安平被任命為管令的同時，司莽也被任命為信陵尉，管理信陵的軍事。信陵君在接見司莽時，交待他除了維持領地的治安外，還要承擔訓練全部邑民的工作——這項工作在魏國從來不是地方守、尉的職責。
信陵君的封地信陵是一座十萬戶的城邑，常備的守御或治安部隊約千人。尉官的工作通常就是管理這一千人，在各鄉里防賊捕寇，糾察不法；當主君信陵君出陣作戰時，他負責按信陵君的指令，徵發邑中精壯隨同出征。但信陵君給他的任務，是要訓練十萬邑民，無論強弱，只要是丁口全都能夠作戰！這讓司莽感到挑戰巨大。司莽請求再調人手，卻被告知武卒內部已經人員短缺，無法抽調。他只能先訓練常備軍千人，待他們戰法嫻熟後再訓練其他人。
華陽之戰慘敗時，信陵君沒有參與，司莽也就沒有參加。但魏軍武卒全軍覆滅還是給了他沉重的打擊！在他看來，武卒就算不能以一當十，一個換一個總是沒問題的。但二萬五千武卒全部殞命，而秦軍總損失往多了估計也還不到一萬。這完全出乎司莽的預料。
司莽想要找到一人了解當時的情境，但所有參戰的武卒幾乎全都喪生沙場，指揮作戰的將軍芒卯連同他的芒氏家庭不知所之。司莽隱隱覺得，武卒的覆滅可能與芒氏家族的某些陰謀有關，但又缺少依據。對武卒的信仰破滅，給了司莽非常沉重的打擊。甚至連訓練方法都產生了懷疑。本來按他的想法，只要把這千名常備兵訓練成半個武卒，再讓他們把邑民訓練成三成水平的武卒，就足以戰勝秦軍，完成信陵君的任務。但現在的情況卻是，專業的武卒也完全不是秦軍對手，那要怎樣訓練才能戰勝秦軍？沒有人解答他的問題。
當秦人要求魏軍出兵助戰後，司莽主動要求領兵前往，希望能從秦人內部找到訓練的思路。他把自己的想法報告了信陵君，信陵君遂主動向魏王請戰，願意從自己封地上出兵萬人，代魏國出戰。魏王自然沒有異議，還專門讓魏相魏齊備齊信陵君所需的一切糧秣、器械、牲口，勿使短少。魏齊自然知道，魏王從秦人那裏討來的角色就是輜重隊，不參與作戰，所謂糧秣、牲口、器械，本來就是要出的，現在落得做個順水人情，全算作對信陵君的善意！
在行軍序列中，秦、韓兩軍並列而前，司莽率領的魏軍一直跟在隊伍的最後，宿營時魏軍也是獨立成營，司莽極其希望看到的秦軍戰鬥力養成，卻沒能觀察到。在經過前軍的營柵時，他也嘗試以一名專業軍官的角度評價秦軍與韓軍的不同，比如誰的營壘安排更加合理，誰的灶坑挖得更加規範，誰的營地更加整潔，但卻沒有特別的發現。然而幾天下來，他感受到一種奇特的現象：他的部隊似乎更願意入駐原來的秦營，而不是韓營。走在魏軍前面的是秦、韓兩國軍隊，各自一萬人。對韓、秦兩軍來說，後面的軍隊都會選擇進駐己方前軍的營柵；但輪到魏軍時，他們沒有兩軍並進的隊列，所以可以任意選擇以前韓軍或秦軍的營柵進駐。而魏軍總是更多選擇入駐秦軍的營柵。開始他沒有注意為什麼，後來才發現，韓軍一側通常穢氣較甚，而秦軍一側氣味要好得多。仔細觀察，他發現秦軍的營地周圍沒有糞便，而韓軍營地周圍則堆積着大量的穢物。於是司莽找到了秦軍的第一個優點：士兵大便時挖坑掩埋。這是魏武卒的訓練大綱中沒有的。發現這一點後，他也命令魏軍在大便時要先挖坑，大便後用土掩埋。開始執行還有些抗拒，但很快大家就發現了其中的好處：住的地方不那麼臭了！不到一個月的時間，所有魏軍都嚴格執行了這一紀律。
進入轑以後，司莽依然是獨立設營，秦軍已經「撤離」，而韓的軍隊全部開進閼與，準備奪取閼與城。整整一個月的時間，司莽就住在胡陽和公子咎住過的城池中。由於要
