賈赦父子往西北而去，賈赦走的時候，賈璉還是七歲小兒，如今再見，賈璉已經是翩翩少年郎。看小說到網在京中，聚會頻繁、人多熱鬧還不顯，到了路上，只跟着幾個長隨，賈璉和賈赦之間生疏的氣氛就很明顯了，賈璉有些尷尬。
「怎麼，在生爹爹的氣嗎？」賈赦在歇腳的時候，把水囊遞給賈璉，笑問道。
「不會，怎麼會，我……」賈璉連忙解釋，但在看到賈赦含笑的眼後，就不那麼着急了，紅着臉道：「想了這麼多年才見爹爹，跟做夢似的。」
「以後爹會陪在你身邊的。」
「才不要，好男兒志在四方，我也要把全天下都走遍，日後去天竺、去大食、去月氏，天下都要留下我的足跡呢！」賈璉發豪言壯語道，一句「爹爹」，把十年未見的生疏感都消沒了，賈璉十分高興有父親的陪伴，但小小少年還是希望自己能建功立業、名流千古。
「好，好，你愛幹什麼幹什麼，只是把水囊放下，越往西北走，水源越稀缺，別浪費了。」賈赦打趣道。
他們往西北來，賈赦是因為西北邊境不寧，這裏的人受外傷較多，每年死於外傷的人不計其數，尤以士兵為最。賈赦想，貧家子弟，不是走投無路，又怎麼去戰場上搏命，他若能把貧家醫館在西北推開，也是功德一件。
賈璉純粹是來旅行的，他人生的前十七年都待在風流繁華的京城，走得最遠，就是隨陛下行獵，看慣了錦繡富貴，來嘗嘗清粥小菜，更何況，是和他最崇拜濡慕的父親一起呢。
賈赦沒有說假話，越往裏走，果然條件越艱苦。水越來越少，天氣越來越寒冷、乾燥，賈璉的鼻腔開始出血，臉上也被北風吹出冰口子。這些都不算什麼，最重要的是心裏受到的震撼。
賈璉這輩子見過最慘的人，就是京中犯錯的僕人，被拉去斬首的犯人，可這些人都曾經養尊處優，賈璉想像不到，一個三十歲的農人，怎麼會皮膚黝黑成這樣，和曾經見過的崑崙奴有得一拼，更想像不到他怎麼會佝僂着脊背，蒼老得如同六十歲。在他心裏，太后娘娘八十多歲高齡，依舊雍容華貴，各家老太爺、老夫人也是優雅尊貴，怎麼會有這樣的老人，脊樑如同被生活壓斷了。
還有那些孩子，不是天下所有的孩子都白嫩漂亮，這些孩子滿臉髒污，已經快入冬了，卻沒有一雙鞋子，沒有厚實的冬衣，穿着明顯不合身的粗布麻衣，忙前忙後的給他們餵馬。
農家顯然沒有供應良駒的草料，餵馬的豆類、糠麩都是他們自帶的，賈璉去看馬的時候，發現那個孩子，在吃馬料里的糠麩，賈璉喝道：「你怎麼吃這個……」這是不能吃的。
賈璉的話還沒有說完，那個孩子已經嚇得跪在地上連連磕頭：「貴人饒命，貴人饒命，小子不是故意偷吃的，小子不是故意偷吃的，您打我罵我都行，可別把我送官，我不能去戰場，我不能去戰場。」
看着涕淚橫流的孩子，賈璉也不是個殘暴的人，走上前去想扶他起來。結果那個孩子抱着頭，蜷曲着身體，像是等待着預料中的疼痛。賈璉接觸到他身體的時候，那孩子忍不住抖了抖。
賈璉一把把他拉起來，道：「你別怕，我不是要打罵你，只是想說，糠麩是給馬吃的，人吃了那個會得病的。」
那孩子沒有被打，料想貴人是個和善的，大着膽子道：「小子命賤，不會得病的，那馬料里還有黑豆呢，黑豆磨細了，和着糠麩，已經是難得的好東西了。」
孩子的眼睛亮晶晶的，顯然對吃到了這樣的好東西感到滿意，即使是生的。
賈璉鼻子酸，仰頭把眼淚逼回去，轉移話題道：「你剛才說不要把你送官，你不能上戰場，是什麼意思。」
「蠻人又扣邊了，軍中兵士不夠，縣令老爺把獄中的強人都發到戰場上去了，我們屯的賴二狗，平日裏人高馬大的，三五個大漢都近不得身，上戰場不到一個月就沒了，他家裏的婆娘立馬跑了，把賴家孩子都帶走賣了，賴家肯定要絕後了。我爺爺跟我說了，戰場兇險。」
「是嗎？那你們縣令老爺可會把良民沖充做犯人，去戍邊？」賈璉小聲問道。
「貴人容稟，縣令老爺是個大好人，才不會欺負我們的。」孩子想要生氣又強忍着辯解的樣子，讓賈璉覺得有趣。
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