覺緣是個慈悲的和尚，他下山來到村前湖邊，望着枯黃而耷拉着呈倒伏狀的一片蘆葦，欲取鐮割取。忽然又停止，一隻蒼蠅趴在八卦圖似的蛛網上，一隻黑蜘蛛正在靠近它。
覺緣憐惜眾生，蒼蠅也是生命，他想走過去把纏繞在這小生靈身上的蛛絲摘掉，放它的生。可是定睛一看，那蒼蠅不是活物，只是一具屍體懸掛在蛛網上，風一吹還晃蕩晃蕩的。
那蜘蛛特敏感，覺緣尚未走近，它就掉頭逃逸，像一個認風識相的賊。既然是一隻死蒼蠅，一絲幽靈飛了，留下的一具屍體就像脫下的舊衣沒用途了，也就不必要顧盼它。覺緣割倒一片枯黃的蘆葦，解下腰上的麻繩把蘆葦綑紮好，扛上肩，搬上西山寺院，放進智真的宿舍，雖然這是春寒料峭的日子，覺緣因為賣力，仍然弄出了一身熱汗，他嘴裏還喘着粗氣。這會兒，躺在鋪上的智真略微動了一下，有氣無力地說，師兄，你弄來這些蘆葦幹嗎？
覺緣暫時沒有回答，只貓着腰解開那捆丟在門旮旯的蘆葦，取出一根，就着劃燃的火柴點燃，看燒出了一小截灰燼，再把火苗吹熄，煙子冒冒的，瀰漫着一股微苦的香氣，覺緣才抬起頭說，用這種煙子把房裏的腥臭味兒熏一熏，要不然，還真難聞。
智真沒再說什麼，盯着他看。覺緣伸手欲將那根解開的麻繩帶走，突然他皺眉，又放棄了那根麻繩不要。覺緣走出房門，在他的背影消失後，智真從鋪裏邊挪至鋪沿這邊來，他仔細看那根掉在地上的麻繩，琢磨着覺緣為什麼要放棄它。霍地，他明白了，那麻繩的一端浸了尿液，臊臊的濕濕的，覺緣還會要嗎？
四個月後的一天中午，覺緣像往常一樣把寺院食堂的齋飯盛一缽，送給智真。可是當他走到智真宿舍時，傻眼了，只見窗台上吊死一個人，不是別人正是智真，他的舌頭都從嘴裏伸出來了，舌尖發白，眼睛微閉，臉色青紫，一副駭人的樣子。
覺緣因為受驚，端在手裏的齋飯滑落在地上，發出「咚喳」的響聲。他還觀察到一樣東西，讓他愧疚。就是那根麻繩，智真就是用那根麻繩吊頸自縊的。要是當初割一捆葦草送來時，把解開的麻繩帶走，說不定就沒有今天這種慘狀。麻繩儼然殺人的兇手，他竟然認為自己無意中做了「幕後指揮」。覺緣見此連連後退，返回食堂去見空覺法師時臉色如土，他吞吞吐吐地說明了情況。
空覺法師立即叫覺緣下山向智真的俗家父母報信，父親許遠林不在家，母親徐薔薇說癸姑生了孩子，他帶上禮品恭賀去了。徐薔薇並不感到驚訝，似乎智真自縊身亡是情理之中的事，他一個殘疾人，活着要人服侍，不如死了痛快。但她不這麼講，卻問覺緣，他這樣去了，能夠往生嗎？
絕對不能。自尋短路死去的人，就算靈魂不下地獄，至少要關進枉死城。覺緣說得頭頭是道，這樣死去的人，不但不能往生，還與西方淨土的距離越來越遠。真正往生西方淨土者，都是修行精進，福慧周全的人。
覺緣的話有些道理，但並不像他所言。智真的死，門神看得最清楚，他謝世前，怨艾嘆息，我活着已成為廢人，還給人添麻煩，不如死了，減輕寺院裏的負擔。他說着揭開鋪沿褥子，取出一根麻繩，然後雙淚直流。他咬緊牙關，翻身下鋪，在地上摔得「嘣咚」一響，又欠起身子一步一步地爬到窗戶下，再扶牆艱難地站起，順手將麻繩一端系住上一格窗欄，再把麻繩的下一段打個束口，他將那顆瘦骨嶙峋的頭伸進去套住脖頸，還用一隻腳把牆那邊一張木凳絆住拽過來，自己爬上去勒緊麻繩，立即蹲倒木凳，這樣身子就懸空了，只數分鐘工夫，吊在窗戶下的智真本能地蹦了幾下，就氣絕身亡。
他的靈體圍着宿舍走了一圈，像行告別儀式，隨後向門口走去，門神攔住他問，你上哪裏去？
我什麼地方都不想去，只想到施主癸姑那裏去。門神讓道，智真頭也不回地走了。他走出寺院，被白無常逮住問，你要上哪兒去？智真照樣那麼講，白無常說不行，由不得你了，我送你到城隍廟去，查一查你生前有沒有大小過惡。
沒有，他沒有。回話者正是城隍，原來城隍聽到白無常的言話中講到「城隍廟」，他生一個念頭，就神速地來到白無常面前說，智真從小信佛，雖沒做什麼好事，但也沒做壞事。這時山神也湊過來說，無常君
