生活在開城的契丹人和女真人數量約有兩三千，大部分都是因為各種原因脫離了契丹人本部，散居高麗各地以後，與人衝突犯了罪，被抓捕而來的。
高麗人對他們既嫌惡又防備，於是將他們統一收押，剝奪了武器，安置在城外的幾個苦役營里。體格強壯的一批每天去挖銅礦鐵礦；體格弱的，日常替高麗貴胄放養牧畜。
這兩樣活兒，沒一樣是輕鬆的。銅礦鐵礦那裏，無論是在露天挖礦石，還是幫着在熔爐附近搬運，全都能活活累死人。一旦輪着下井，那黑漆漆的地底深處更是隨時要人命。
替放養牧畜聽起來要輕鬆些，可高麗貴人的森嚴規矩，比遊牧部落要繁密十倍，性子粗疏的牧民在那種環境下動輒得咎，被鞭撻是家常便飯。
這一日早晨時，營門打開，幾個炊兵送了幾桶飲水進去。水算不得乾淨，量也少，每人頂多喝一勺，稍解乾渴。隨即又搬進營里幾個木桶，裏面裝了仿佛泔水的雜糧，還有幾堆看不出本來顏色的醃菜。這種食物也就是勉強維持生存，想吃飽當然不可能。
上頭對苦役營早有吩咐，說此等人物都是兇猛野獸，讓他們渴一點，餓一點，人才老實。
食物和飲水才供給不久，還沒等營里的人都輪上一口，看管的士卒便惡聲惡氣催促上工。困頓在此的契丹人大都已經疲了，有些人無精打采地起來，慢吞吞地站到柵欄邊上看看外頭情形，目光呆滯。
更多人任憑看守喝罵，依舊躺坐在地方發呆。這些人里，有昔日耶律留哥部下有名的勇士，有白山黑水間技藝出群的獵人，有能夠騎無鞍馬日行千里的好手，全都不是善茬。
但現在，他們的資歷一錢不值。
不管是勇猛有力，還是狡黠多智，抑或兇悍殘忍，也不管有什麼樣的背景，哪怕他們曾經身居高位，對待戰場上的俘虜如同對待豬狗，現在他們只是喪家之犬，是人生毫無指望的卑賤奴工。
高麗看守見他們疲沓，當即推開柵欄，進來又踢又打。有個契丹人或許是病了，昏昏沉沉地不及避讓。看守飛起一腳踢中了他的下巴，只聽一聲悶響，他滿嘴牙齒迸飛，口鼻鮮血狂涌。那人倒也硬氣，受了這麼嚴重的傷，竟不慘叫，在地上滾了兩滾便掙紮起身。
見此情形，附近十數名躺臥着的契丹漢子俱都跳起，有人咬着腮幫子，顯現出一股狠戾之氣出來。
那高麗看守全沒注意到，猶自呼喝發威。一個契丹人見他轉過身去衝着另一邊，便搖搖晃晃靠近，打算鼓足力氣撞他一下狠的。
還沒發力，那高麗看守甚是警惕，他猛地轉身，狐疑地瞪着眼前數人，罵道：「你們想幹什麼？找死嗎？」
契丹人紛紛作出茫然模樣。
兩邊言語不通。高麗看守又罵幾聲，轉身就往外走。就在這時，一隊吏員快步走來。看守上前詢問，被吏員毫不客氣地推開。
吏員們大步邁入營里，先沒人說話，咚咚擺開幾個木箱子。箱蓋打開，裏面竟是滿滿的銅錢。
數百道視線瞬間集中，人們露出貪婪神色，慢慢圍攏上來。
為首的吏員開口，說的漢家言語字正腔圓：「我們是樞密副使的部下，現在招募人手準備馬球大賽。要能騎烈馬的！要能馬上格鬥搏殺的！最好殺過人！被選中的，都有厚賞，都可算作樞密副使的護衛！」
人們的腳步一停。
馬球這種運動，在中原已然式微，唯獨東北內地的女真人、渤海人部落里依然風行此道。契丹人對此雖不那麼熟悉，可沒吃過豬肉，也見過豬跑，沒誰覺得這有什麼難的。
眼前明擺着，是某個官拜樞密副使的大官兒，想在某次馬球大賽上出風頭，於是給了眾人脫離苦役營的機會。就算沒有幾箱子的錢財相誘，在場眾人也無不心動。
但這些高麗人說的條件，又未免荒唐。人群中頓時有桀驁之輩連聲冷笑：「這些高麗蠻子怕不是傻的，我們這些人，誰不能騎烈馬廝殺？誰沒有殺過人？要不是時運不濟，我們殺高麗人也如殺雞！」
一名首領模樣的漢子止住躁動，邁步向前：「官爺，你要的人，我們這裏至少有兩百個……卻不知你們要多少？」
那吏員眯着眼，上下打
