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崇禎十六年陽春三月，從東水關到西水關的秦淮河，正是景致最美的時節，綠柳如煙輕拂金粉樓台，十里珠簾曼盪春風，畫船簫鼓晝夜不絕。
遠遠眺去，一壕春水半城花，城裏城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起來，大小酒樓有六七百座，茶社千餘處；
不論你走到再偏僻的巷弄，總有地方懸着燈籠賣茶，插着時鮮花朵，烹着上好的雨水，茶社裏坐滿了吃茶的人。
河畔的媚香樓上，鏤花的軒窗湘簾半卷，剛剛落榜歸來的秦牧無心欣賞窗外的春光，正在一杯接着一杯地借酒澆愁。
對面的琴幾前，秦淮名妓李香君玉指輕撫漫抹，淡雅的琴聲如同戀人的低語，從她指尖流淌出來。
她穿着雲白軟綢闊袖滾回字紋蘭花衫，絳紫杭綢月華裙，身材嬌小玲瓏，眉眼兒秋波流盼，俏麗生輝，小嘴唇微微上翹，顯出幾分俏皮，整一個楚楚可人兒的模樣。
秦牧身邊還放着書箱，身上染有風塵之色，他落榜歸來尚未還家，便直接到這媚香樓買醉來了。
琴聲淡去，李香君輕步走到秦牧身邊，素手執壺，玉腕流轉斟滿了兩杯酒，溫言說道：「秦公子年方及冠，滿腹經綸，即便今科不中，又何須介懷呢？」
「何須介懷？」秦牧帶着幾分醉意，憤慨地說道：「真是國之將亡，必出妖孽..........」
「秦公子慎言！」李香君一驚，連忙勸阻。
「慎言？這大明國勢，想必香君姑娘也瞭然於心，如今遼東盡失，韃子頻頻叩關，想來就來，想去就去，都燒殺搶掠到山東來了，朝廷除了眼睜睜看着，一籌莫展，李自成擁兵百萬，已在襄陽稱王，隨時可能進擊京城；中原幾經戰亂，叛賊來了燒一遍，官軍來了搶一遍，白骨露於野，千里無雞鳴，真是慘不忍睹。然而就算國勢已危若壘卵，朝中當道諸公還相互傾軋，各謀私利，閹黨得勢，則東林貶的貶，死的死，東林得勢，同樣趕盡殺絕，雙方你來我往，傾軋不休，我等這個些兩不沾的人，想科舉入士報效國家，不過痴心妄想。」
「秦公子此言未免有些偏頗吧？東林諸賢哪有秦公子說的這般不堪？」李香君的父親本是武臣，系東林一脈，被閹黨害死後她才淪落風塵的，秦牧不但抨擊閹黨，也抨擊東林，她自然不予認同。
秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科舉上，第三次落第，讓他滿腔憤慨：「崇禎四年，復社黨魁張溥與吳偉業一同參加禮部會考，吳偉業的會元稿本應由主考官來寫，最後實際卻是由同為考生的張溥來寫，這樣一來，張溥就成了吳偉業的座師，張溥他憑什麼？他憑什麼？無非因為他是復社黨魁，換而言之也就是復社已經凌駕於朝廷之上，開科取士，國之大事，竟被某些人玩弄於股掌之間，東林！復社！哈哈哈.............」
李香君一時語塞，她雖然傾向於東林、復社，但秦牧舉出這樣確鑿的事例，讓她又如何反駁？
「老天不公啊。」秦牧猛灌了一口酒，然後放聲歌道：「黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢......................煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪................」
這首《鶴沖天》是宋代柳詠所作，秦牧此時吟來有些同病相憐的意思。
「幸有意中人，堪尋訪.......」李香君在心中細細回味這句，秦牧兩次落榜來尋的都是她，他意中人指的是誰已呼之欲出，李香君俏臉兒莫名的染上了兩抹淡淡的紅暈。
秦牧或許不錯，奈何李香君已心有所屬。
她悄悄看秦牧一眼，這位秦公子在金陵城裏是個傳奇人物，父親做過七品知縣，可惜秦牧出生沒幾天，父親就病死了，當時有高僧路過秦家，說秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄養到寺廟中，方可化解；
秦牧的母親秦王氏剛死了丈夫，只剩下一個襁褓之中的兒子，如何捨得？她不顧旁人規勸，家中積蓄用盡之後，靠給人縫縫補補，總算把秦牧拉扯大了。
秦牧自幼聰穎過人，五歲能背誦《論語》，七歲能詩，被喻為神童，十三歲中舉，一時名動江南。
第001章 初到秦淮
