李自成與張獻忠相繼在襄陽、武昌稱王，讓大明朝廷大為震動，崇禎匆忙下旨，於江西、湖廣、應天（南京）、安慶特設總督，督所駐九江，由兵部右侍郎呂大器任總督。
左良玉先是以籌餉為名，在九江一帶大肆搶掠，接着又稱病不進，皆因襄陽有李自成，武昌有張獻忠，張獻忠擁兵二十萬，而李自成更是號稱百萬。
雖然張獻忠的二十萬大軍是攻下武昌後才剛剛招募的，但他左良玉手下的兵也好不到哪裏去，他的二十萬大軍也是在襄陽時驅民為軍，剛拉起來不久的。
雖然從襄陽一路搶掠過來，練出了些狠勁，但嚴格上說還算不上軍隊，只能算是一群慣匪。心存畏懼的左良玉於是在九江稱病。
呂大器這個新鮮出爐的四省總督只得親自到左良玉床前慰勞，具體呂大器是怎麼慰勞左良玉的，是用菊花還是銀子不得而知，但慰勞過來，左良玉好歹發兵前往武昌了。
另一方面，張獻忠拿下武昌後，把楚王朱華奎扔鍋里給煮吃了，然後自稱大西王，設六部和五軍都督府，及委派地方官吏。改武昌曰天授府，江夏曰上江縣，並開科取士，招攬人才，表面上風光無比。
其實張獻忠也不好過，他稱王時李自成派人來道賀：「老回回已降，曹、革、左皆死，行及汝矣。」
這哪裏是道賀啊，分明是赤裸裸的威脅：當初與你張獻忠一起攻克廬州的義軍首領中，老回回已經降了，曹操、革里眼、左金王等人死了，現在輪到你張獻忠了。
張獻忠雖然也拉起了二十萬人馬，但瞎子吃湯圓，自己心裏有數，他這二十萬人昨天還拿着鋤頭在地里刨食。與李自成那些征戰了數年的老卒根本沒法比。
襄陽的李自成想一口吞了他，九江的左良玉也想來咬他一口，兩面受敵的張獻忠心情煩躁，正在楚王府里摔杯子。
他今天三十七歲，身長瘦而面微黃，一把鬍子長達一尺多，彪勁果俠，尤其是一對倒八字眉讓他看上去威風凜凜，帶着粗獷和狂野的味道。
他這頗為奇特的相貌還救過他一命，當初他在延綏鎮從軍，因犯法當斬，主將陳洪範就是看在他狀貌奇異的份上，為他向於總兵官王威求情，張獻忠才免得一死，後重打一百軍棍逐離軍隊。
廳中除了軍師徐以顯外，分立着四員大將，分別是平東將軍孫可旺，撫南將軍劉文秀，安西將軍李定國，定北將軍艾能奇，四人都是二十來歲年紀。
孫可旺看上去很傲慢，顯得野心勃勃。
劉文秀也差不多，從他的神情判斷，這人或許有些剛愎自用。
李定國比較特別，雄偉之中帶着一絲書卷氣，在軍中以寬慈著稱，他十歲便投奔張獻忠，臨敵陷陣以勇猛注稱，卻又喜讀兵法及史書，在張獻忠這支充滿戾氣的叛軍中，他可以說是個異數。
艾能奇是四人中看上去最彪悍的一個，滿臉虬須，虎背熊腰，殺氣騰騰，作戰時總是身先士卒，敢死敢戰，極為勇猛。
這四人是張獻忠手下最得力的幹將，為了更好地攏略他們，張獻忠稱王后，便將四人一起收為義子，改張姓。
杯子摔完之後，張獻忠大馬金刀往虎皮大椅上一坐，沉聲問道：「你們都說說，接下來咱們該怎麼走？」
孫可旺性格最類張獻忠，平時最得張獻忠喜愛，他先出來抱拳道：「義父，咱們的地盤與李自成的相連，若是咱們全力與左良玉交戰，李自成極有可能順漢水而下，坐收漁翁之利，此不得不防啊。」
劉文秀則說道：「我建議義父西取四川，四川乃天府之國，自成一格，義父何不學劉備，先取四川，待經營好之後，北出漢中可取關中，順江而下則可俯控荊湖，進可攻，退可守，實在不失為萬全之策。」
李定國接着站出來說道：「義父，咱們的人馬都是剛剛招募，未及訓練，左良玉二十萬大軍一來，浠水、大治、陽新等地紛紛失守，派遣的官吏逃的逃，叛的叛，由此可見咱們立足武昌時日太短，人心尚未歸附，如果現在直接進川，只怕很多人不願意跟隨，士氣必然低落，進川道路易守難攻，再有左良玉尾隨追擊的話，後果難料。放眼四顧，湖廣富足，而防守空虛，咱們不如揮師南下，先取湖廣，再攻江西，如此便
