建安十二年九月，曹操經過了兩年的休整之後，國力得到了恢復，收穫了軍糧數百萬斛，軍心、民心復振。
但是就在這時候，突然傳來了一個令他坐立難安的消息：「楚公劉琦聯結遼東公孫康和烏桓大人蹋頓及客居在那裏的袁熙、袁尚兄弟，準備南北夾擊，通過水路攻擊青州地區。」
曹操聞訊大驚，連忙同荀攸、郭嘉、程昱、司馬懿等人商議對策。
這司馬懿乃是河內人，少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教，常有憂天下之心，原本在建安六年的時候，曹操就聽說他的名聲，準備召他到府中任職。但司馬懿見漢朝國運衰微，不想出仕，便藉口有風痹病，不能起居來拒絕。曹操不信，派人在夜間去他家中刺探消息，卻發現司馬懿躺在那裏一動不動，像真染上風痹一般，曹操無奈只好作罷。
後來在建安十年的時候，荀彧被劉琦所擄，到了襄陽，傳言已經歸順了劉琦，曹操忌憚郭嘉和荀攸都是荀彧舉薦，對他們有些疏遠，急於徵召賢才，再次想起了司馬懿，便親自到他府上探望，並且強行徵召，威脅道：「你如若不從的話，便將你投入牢中。」司馬懿畏懼，只好答應下來，做了尚書右丞。
曹操將消息說完之後，見司馬懿雙眼微閉，沉默不語，程昱默默思考，荀攸一貫是不問不答，只有郭嘉躍躍欲試。
但是曹操卻首先問司馬懿道：「仲達，青州危險，不知你有何策破敵？」
』見司馬懿緩緩說道：「魏公，其實此事倒也不難，據下官分析。這一次劉琦大張旗鼓的聲稱要進攻青州，實際上卻是雷聲大雨點小，魏公請想一想。烏桓都是騎兵，不善水戰。如何敢舍長取短，乘船來青州？而劉琦的水軍雖強，卻不善攻城，只好偷襲。可是如今他已暴露行蹤，奇襲之效已然喪失，只要我們憑險據守，其又有何為？所以，下官認為。劉琦當是聲東擊西之計，目標根本不是青州，反而有可能是要進攻壽春，徹底據有整個揚州。」
「那麼我們又該如何應對呢？」曹操望了望司馬懿，不禁點了點頭，然後繼續問道。
司馬懿的臉上嘿嘿一笑，不假思索地說道：「依下官之計，我們不如表面上看起來統率大軍在青州進行防禦，實際上卻將兵力暗暗集中在壽春，待得劉琦大軍到來之後。出其不意，殲滅其大部，然後乘勝反擊。佔據九江、廬江等地，包圍徐州，徐圖收復。」
司馬懿話音剛落，便見郭嘉搖頭說道：「此計不妥，主公，依下官看，徐庶乃謹慎之輩，他麾下的軍師劉曄有王佐之才，我們增兵壽春。他們不可能不知道，就算是真的隱瞞住他們。我們也很難取九江和廬江，更何況劉琦在南陽和徐州還握有重病。就算我們取得九江和廬江，也定難守住。所以，我們與其反攻九江和廬江，還不如率領大軍征討遼東，只要我們平了遼東，殺了袁尚和袁熙，徹底絕了禍根，更能拓展疆土，收攏烏桓駿馬，訓練一支強大的騎兵，將來爭衡天下，也是一筆本錢。」
郭嘉話音一落，即便是曹操對他有所忌憚，也不得不承認，這一點是想到了他的心裏去了。
卻見司馬懿說道：「劉琦率軍進攻壽春，我軍不去防禦，反而遠道取遼東，恐怕我軍取遼東之日，便是劉琦取壽春之時。」…
只見郭嘉笑道：「我軍在壽春經營多時，又有張遼在此鎮守，遼為人智勇雙全，又得民心，壽春城防堅固，只要張遼深溝高壘進行防禦，劉琦想要破壽春豈是這般容易？而遼東卻對我軍後方造成了嚴重的威脅，如不早除，必為大患。魏公雖威震天下，胡恃其遠，必不設備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今幽并之民，徒以威附，德施未加，尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷懼應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐幽并非己之有也。」
曹操聞言大笑，讚嘆的說道：「奉孝之言，正合孤意，不過仲達之憂慮也大有道理，不如這樣，我們取八萬大軍被整烏桓，卻命仲達統三萬大軍援助壽春，並命仲達監軍壽春，只要深溝高壘，堅守不戰，就算劉琦來二十萬大軍，也定然難以攻取壽春。」
就在這時，忽然聽得探子回報，說是劉琦率襄陽五萬大軍前往漢中，又命益州刺史黃忠率八萬大軍隨行，增兵漢陽，看起來好像是要進攻安定
第三百零八章 曹操征烏桓
