曹操雖然對於杜夫人和府庫被劫之事表示憤怒，但也知道郭嘉所說的話十分有理，只好強行壓下心中的憤怒，準備晚上襲擊袁紹。
「幸虧許攸歸降，讓我軍有了破袁紹的契機，否則的話，我軍先是被關羽偷襲許昌，後又被劉琦洗劫一番，如若官渡戰場再敗北，恐怕真的是要遭受滅頂之災了，唉，我曹操一生都未經歷如此屈辱，小兒劉琦，大耳賊劉備，你們給本相我帶來的屈辱，本想絕對會十倍百倍的償還給你們。」
雖然心中憤怒，曹操也只能裝作沒事人一般，還命郭嘉嚴密封鎖消息，絕對不能把許昌的事情泄露給任何人，以免影響軍心。
當天晚上一更時分，曹操留下將軍曹洪、謀士荀攸守官渡，自率五千步騎，並郭嘉、夏侯惇、夏侯淵、樂進、徐晃、許褚、曹仁、曹純等人前往烏巢而去。
這一次曹操集中了麾下所有精銳，務求一擊而勝，絕對不容有失，因為他已經沒有了任何退路。
曹操大軍打着袁軍旗號，束草負薪，人銜枚，馬勒口，黃昏時分，望烏巢進發，大軍不出兩個時辰，便來到了陽武附近。
這裏已經是袁紹的營地了，想要到烏巢，需要先通過這裏，然後再往東北方向行走四十里，所以大軍必須要小心翼翼，不能暴露身份。
不久之後，曹操大軍便遇到了一支人馬，正是袁紹軍中別寨進行巡查的人馬，見到對方問己方的身份，曹操便命人謊稱是將軍蔣奇奉命前往烏巢護糧。
大家本來還以為那些士兵要檢查一下，甚至有些將士都已經做好了拼命的打算，可是沒想到對方見是袁軍旗號，根本沒有絲毫猶豫就立刻放行。
以後又遇到幾支盤問的巡夜將士，曹操全都謊稱是陳奇兵馬，竟然順利地被一路放行，並無任何阻礙。
曹操麾下將士在暗暗慶幸的同時，也深深的鄙夷袁紹軍紀渙散，竟然如此輕易的就被敵軍混入，這樣的隊伍如果不敗那才怪。
等到曹操大軍到烏巢的時候，已過四更。曹操令軍士包圍營寨，從四面縱火圍攻，袁軍根本沒想到曹操會派人前來偷襲，所以心中毫無戒備，如今看到火起，頓時一片混亂，曹操見曹營陷入混亂，率領眾將士在震天的鼓聲之下昂然直入。
由於烏巢守將淳于瓊夜間與眾將飲酒，至如今還醉臥帳中，忽聞鼓聲，連忙跳起來問道：「何處來的鼓聲？」
淳于瓊身邊親兵盡皆面面相覷，不知該如何回答。
就在這時，卻聽得一名親兵前來稟告，說是曹操率軍前來偷襲烏巢。淳于瓊聞言不由渾身一震，酒都化作冷汗出了，連忙命人立刻到陽武向袁紹求援，與此同時，他連忙穿戴甲冑，綽起武器，乃是一把大斧，準備與眾將士處帳迎敵。
卻說淳于瓊率眾來到帳外，見帳外軍士驚慌失措，早已亂了軍妓，仗着自己的威望斬殺了一些試圖潰逃的將士，不斷地收攏士兵，卻也形成了一支規模不小的隊伍，至拂曉時，這支隊伍竟然擴充到了七八千人。
淳于瓊見曹軍兵少，便集結部隊，結下陣法，試圖率隊反撲。可是他沒想到這一次曹操大軍竟然全都拼命發動進攻，敵軍人數雖少，卻是人人拼命，士氣高漲，而淳于瓊麾下將士士兵戰鬥力本來就弱，如今遭到了對方的突襲，再加上主將淳于瓊本來就喝了酒，手腳發軟，竟然抵擋不住曹操的攻勢，漸漸往後推卻。
而這時候的袁紹營中卻產生了激烈的爭論。
卻說袁紹在帳中，聞報東北上火光滿天，心中不由大驚，便知是烏巢有失，心中頓時後悔當初不該不聽沮授建議，派重兵守護烏巢。
輕輕嘆息一聲，袁紹急出帳召文武各官，商議遣兵前往烏巢救援事宜。
只見張郃、高覽二將立刻請命，率重兵前往烏巢營救，卻被謀士郭圖所阻，但聽得郭圖徐徐說道：「二位將軍不可如此。如今曹軍劫糧，必然是曹操親自率軍前去；如今操既自出，其營寨必定空虛，主公只需縱兵先擊曹操之寨。斷其歸路，曹操聞之，必定回軍急救，這時我軍再從路上伏下一支奇兵，曹操則必敗，此孫臏圍魏救趙之計也。」
卻聽得張邰上前說道：「郭公則此言大謬不然。曹操多謀，既然外出劫營，營內必定會留人以防不虞。如果我們強攻曹操營寨而不拔，淳于瓊等人反而戰敗
