鄭元化一死，人亡政息，新政的絕大部分內容被迅速廢止。
江南又恢復了往日的繁華安寧，賤民還是賤民，士紳還是士紳，商業繁榮，歌舞昇平。
新政之中，唯獨宰相直接天下庶務這一條被留了下來，因為年少的南楚皇帝周昱不喜歡打理朝政。
於是原南楚文淵閣大學士應思節、吏部尚書馬超然、禮部尚書錢謙益一躍成為左丞相、右丞相、平章政事，共掌政事堂。
政事堂看起來和內閣差不多，但公務不再需要票擬、批紅，宰相可直接批答，不用天子過目……
南京紫禁城、政事堂。
新任的右相馬超然走進這象徵着執掌半壁江山權柄的公房，目光掃視了一眼房中鄭元化的遺物，最後落在一張地圖上。
這地圖很長，標註着接下來兩年內南楚在長江沿線的佈防計劃。
馬超然看着它看了很久，道：「把它留下吧。」
「恕孩兒直言，這地圖沒用了。」馬叔睦道：「父親不可能完成這個佈防計劃。」
「是嗎？」
馬叔睦道：「要守住長江，至少需要四五十萬大軍，錢糧、火器更是不計其數。朝廷能指望誰？孟世威？鄭芝龍？他們只想守着自己那一畝三分地當土皇帝，我們也不可能去動他們。」
馬超然背過手，眼中閃過些不悅之態。
屁股下的位置一變，昨日的盟友突然就變得面目可憎起來。
「一群蠹蟲，腦子裏全是私心算計。」
「父親慎言，鄭元化前車之鑑就在眼前。」馬叔睦笑道：「大家安生無事，豈不美哉？」
「哼，偽朝打過來又如何？王笑比鄭元化還嚴酷。」
「買嘛，殺嘛。」馬叔睦不以為然道：「山重水複疑無路，柳暗花明又一村。世間多的是路，鄭元化選了條最難走的路，我們選條好走的便是。
江南多的是好東西，銀子、美人，誰活着不是為了這些？敞開了往北邊送，就算有一千個秦山河，全餵飽了又能花多少銀子？
或者等王笑一死，北楚政策寬鬆了，投降了也好，我們在乎周家誰當天子嗎？有什麼兩樣？」
馬超然淡淡看了兒子一眼。
他覺得自己這次子聰明是聰明，但行事跳脫，不如長子沉穩，也不如長子敬畏自己。
馬叔睦又道：「論打仗，我們不如偽朝。論治理天下，一百個王笑也不是父親的對手，何必以己之短攻彼之長？」
他說着，走上前，將牆上那長幅的地圖扯下來，擰着一團，隨手丟在地上，讓僕役掃掉……
那地圖就混在一堆垃圾中被傾倒出宮。
等入了夜，卻有人在這堆垃圾中翻翻撿撿，把這張地圖攤開來看了看，收好。
它被遞在另一個人手中、被藏在貨物中，輾轉兩千餘里，途經天下山川河泊。
一路上有繁華宅邸、白骨累累的荒野、農人辛勤耕作的田地……終於，它進了燕京城皇宮。
建極殿上，再次有人攤開了這張地圖。
「鄭元化是想與我決戰於長江啊……」
王笑的手指在地圖上划過，語氣有些寂寥，又道：「可惜，他沒等到那一天。」
「晉王，這是好事啊。」小柴禾道：「我們又去了一個大敵。」
王笑轉頭看了小柴禾一眼，想說些什麼又沒說，眼神愈發有些寂寥。
「晉王？」
「你說，那鐵冊軍總兵黃斌為何會背叛鄭元化？」
小柴禾抬眼一瞥，見王笑背對着他，那背影讓他感到有些害怕，他低下頭道：「賤民不懂恩義，讓人不齒，來日必被天下人唾棄。」
他想了想，又補了一句，道：「卑職雖出身草莽，卻最知忠誠義氣，猜不到那等背主之奴的想法。」
……
這日，小柴禾下了衙回到家中，卻見管家又小步跑過來，道：「老爺，有客求見，又帶了一車禮物。」
小柴禾微微一愣，走到偏廳待客，過了一會，不由輕呼了一聲。
「一萬餘兩？怎麼會這麼多？」
「柴指揮使放心，這筆分紅絕對是合規矩的，大可安心收下。」
「晉王知道嗎？」
「這是自然，入國庫的那一部分已經送過去了，各位大人和將軍們的分紅、還有這些年陣亡將軍的遺屬該得的那一份，都在發放，與之前的慣例一樣。」
小柴禾皺了皺眉，又問道：「船是什麼時候靠岸的？」
「三天前。」
「銀子是什麼時候進京的？」
「今天早上。」
「今早進京，這麼快就發給我？」小柴禾道，「連我手下的人都沒來得及稟報消息。」
「是，這批銀子是另一隊商船賣貨所得，因遇到風浪，晚到了一段時日，沒能和上次的那筆分紅一起送來，這才辦得急了些。」
「是嗎？核算得這麼快？」
「柴指揮使，小的不過是個辦事的，都是按王老大人和賀都督的命令行事，這……這批銀子絕無不妥，大可放心收下……」
小柴禾總覺得有哪裏不對，但看了文書手令，確實是沒錯的，於是簽字畫押，讓人將銀子搬進家門。
這邊才忙完，忽又有番子趕來，稟道：「柴指揮使，晉王召見你。」
「召見我？我才剛見過晉王啊……」
傍晚，王康滿臉喜色地回到家中，往椅子上一躺，撫着長須還忍不住笑了幾聲。
那邊沈姨娘見了，不由湊上前問道：「老爺，什麼事如此高興？」
王康也不回答，側頭瞥了瞥自己的美妾，忽問道：「你上次說，你爹娘回鄉之後想翻修老宅？」
沈姨娘是了解王康的，一聽就知道有好事，她忍不住捂着嘴笑了笑，喜色幾乎要從眉眼溢出來，含羞帶臊「嗯」了一聲。
「說吧，差多少銀子？」
「妾身知道這些年王家也在省吃儉用……若有五百兩小小地翻修一下，妾的爹娘也就能風光回鄉了。」
「這是兩千兩。」王康掏出一張銀票遞過去，低聲道：「讓他們多起一個宅院，往後萬一王家有變故，環兒也可到他外祖父家去，算是多個依仗。你別笑了，莫讓旁人知道。」
沈姨娘都已經笑得花枝亂顫了，強忍着不笑出聲來，以免下人聽了又跑去向崔氏嚼舌根。
她拉着王康，柔聲道：「老爺，妾身命好，遇到你這樣疼人的，不把我們母子看成妾室、庶子，也不知妾身是幾輩子修來的福分。」
