快五更了！」
李延慶長長伸展一下身體，雖然一夜未睡，他也不覺得睏倦，他深深呼吸一口寒冷的氣息，對喜鵲笑道：「去廚房給我找點吃的，我要開始跑步了！」
就在李延慶開始了每天雷打不動的跑步同時，宋江一行也悄然離開了張集鎮，向南而去，宋江不斷回頭向北張望，他始終有些遺憾，沒有能把李延慶這樣的異才少年收納至自己麾下，一直眾人離開了相州，宋江依舊念念不忘此事。
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二月初五清晨，姚鼎將李延慶叫到書房內，姚鼎顯得有些傷感，五年來，他悉心教授李延慶，終於要到了離別之時，姚鼎本來就長得瘦小，此時他後背已佝僂，更顯得他的背影瘦如幼童，只是一頭蒼蒼白髮告人們他已近古稀之年。
「今天是你就要離開鹿山學堂了，我還記得五年前我問你，為什麼要讀書，你說為了讀更多的書？如果今天我再問你這個問題，你又怎麼回答呢？」
姚鼎說得很慢，蒼老的目光中卻帶着一絲期待，李延慶沒有回答，這個問題他一直在思考，但至今也想不到一個完整答案，他希望能考中進士，完成讀書人夢寐以求的金榜題名，實現父親和師尊的多年的夙願，他也希望能為即將到來的災難時代盡一份自己的力量。
這些都是他想做的事情，但又不完全，就像一片片拼圖，它們只是其中一片，卻又顯示不出拼圖全貌，李延慶自己也不清楚全貌該是什麼？
沉默良久，李延慶低下頭，歉然道：「師父，我自己也不知道！」
姚鼎卻沒有失望，他眼睛開始閃爍出一絲光亮，臉上棗河核般的皺紋被一朵笑容撐開了，「其實這就是我想要的答案。」
李延慶一怔，他不明白為什麼師父這樣說，姚鼎拉着他的手，緩緩道：「鹿山鎮只是一個小小的山谷，當你走出山谷，就會看到連綿不盡的皚皚大山，當你走出大山，你又會發現外面更是一望無際的平原，當你穿過平原，渡過大江大河，你才會看到更加波瀾壯闊的大海，只有到那時，你才會明白自己當年為什麼要讀書？只可惜到那一天我可能已經聽不到你的答案了，希望你別忘記今天一個老人對你的囑託。」
李延慶跪在師父面前，淚水洶湧而出，哽咽着聲音道：「師父一定要長命百歲，等着延慶回來告訴師父答案！」
姚鼎慈愛地撫摸着愛徒的頭，「去吧！去給我考縣學第一名，去給我考上舉人，考上進士，讓師父的駝背能重新挺直起來。」
「師父保重！」
李延慶重重地磕了三個頭，站起身快步離開了鹿山學堂，姚鼎望着徒兒走出學堂，他蒼老的眼睛裏充滿了期望。
一刻鐘後，鹿山鎮的二十幾名學子便分別坐上六輛牛車，結伴去縣城參加縣考，這一次姚鼎沒有跟隨，他已經替學子們報了名，最後就看學子們自己的發揮了。
每個學子的心情都十分複雜，這是他們人生的第一次考驗，考進了縣學，意味着他們可以繼續讀書深造，兩年後，要麼去參加發解試，要麼去參加州學考試，可以繼續他們的人生旅程。
如果考不上縣學，大部分人就得告別讀書生涯，或者回家種地，或者外出經商，走上另一條人生道路。
李延慶四人坐在第二輛牛車內，李二也和他們擠在一起，不過李二並不太沮喪，他對眾人笑道：「族長已經給我聯繫好了，如果考不上縣學，我便去安陽書院讀書，兩年後一樣可以參加州學考試。」
安陽書院是私人創辦的學校，屬於和縣學同級的初級學校，遠遠不能和天下四大書院相提並論，不過也是相州比較有名的書院，二十年前由一名退仕官員創辦，李文貴的長孫李楓也是去了那裏讀書。
李二這句話其實是說過李延慶聽的，他心中有點得意，族長可不是只關心慶哥兒一人，這次族長甚至沒有幫慶哥兒，只幫了自己。
不過李延慶正望着窗外發怔，沒有聽見他的話，李二心中有點失望，又用胳膊捅了旁邊的王貴一下，笑問道：「你祖父應該給你找好關係了吧？」
王貴不屑地哼了一聲說：「那當然，大刀知縣親自批的條子，我的名字已經在縣學的入學名冊上了，老湯也是！」
