連綿起伏的山嶺覆滿積雪，與半空中一動不動的冷雲遙相呼應。元寶京站在山洞前一塊巨大的石頭上，腳上的厚靴子沒能隔住大山蘊藏的寒氣。
剛剛做完那樣一件揚名的事，可他感覺不到激動，也感覺不到復辟的希望。那像是一件精心策劃的大事，又像一場無聊的鬧劇。他籌備時緊張，現在卻只能感到內心仍然是無邊無際的灰色，像那滿天的凍雲，沉沉的撥不開。
怪石參差的洞口僅容兩三人並肩站立，內部卻寬敞，地面還算平坦，緩緩的下坡向深處蔓延。山洞腹中燃着篝火，遠遠近近散坐着十幾個人。可他不想縮回山洞裏，他想看着那凍雲，找到一線透出光亮的痕跡。
「放心吧，沒人能找到這裏。」身形枯瘦的老人悠然地吸着煙斗，展開寫滿血字的破布。山洞的回音放大了他乾澀沙啞的話語：「按上面說的，弘輝皇帝確實留下一筆復國的巨資。」
那塊破布在他乾柴似的的手指間來回翻動，元寶京的心不由得緊張起來，生怕他一不小心將血書掉入火堆。老人乾笑一聲：「我勸你別信。你知道你老哥是什麼樣的人。元寶鈞心中，他就是大昱，他死的一刻大昱也沒了。他怎麼可能善解人意留一筆錢，幫別人當皇帝？」
他將破布隨便拋向元寶京，「這種寶藏的故事，每個朝代、每個國家滅亡之際都有。我們收費很貴，你還是別浪費忠臣們捐出來的錢，去干尋寶這麼無聊的事。」
元寶京向他疾走幾步，緊張地接住血書，炯炯目光逼視老人。「弘輝皇帝的臨終血書上，只留着最可靠的心腹之名。這不能造假。尤其你的名字，沒幾個人知道。」
老人乾笑了幾聲，「如果那真是他臨終血書，難為他能想起我，帶給我一樁好生意——五千大新銀元寶，第一個月。以後看情況。一塊也不能少。」
「堂堂的蘆庭統領，居然變成一個談錢的殺手？」
老人微微笑着吐出一個煙圈，說：「我曾經無私過，為大昱，為朝廷，為皇上，從不談我需要什麼，只問需要我幹什麼。」他鼻孔里噴出兩道煙，像是自嘲。「過了很久，我才在這個世上學會，所有穩定的關係必須是求與予對等，任何人把自己放在不對等的位置上，活該被看低、一無所有，落到被拋棄的地步。」
「五千銀元寶，就是你的價值？我的價值？」
「是行動的價值。」老人磕了磕煙袋，在身上摸來摸去找煙絲，瑣碎的動作跟這年紀別的老人沒差別。「我不貪婪，也願意拯救國家。但我再也不是蘆庭統領，再也不會輕視自己的性命、自己手下的性命去換你們過得安穩。接受我的開價，或者找別人。」
元寶京的眼神充滿冰冷的憤怒，幾乎是低聲嘶吼：「梅庭、桂庭的人，難道都死絕了嗎？」
老人不慌不忙地一邊換煙絲一邊說：「三年前梅庭領命，刺殺羅素倫林朗，二十七個人從此全消失。桂庭也跟我們一樣，亡國之後在刀口上討生路。可惜幾個月前運氣不好，撞上妙高山人，大概有三五個人生還，不知流落何處。芷庭死得最早，你比我清楚，保你出京的路上全隊覆沒。就我所知，四庭只有我們全員都在。這種實力只要五千銀元寶，實在不貴。」他說着從屁股下面扯了一塊紙，去篝火中引燃。
紙上畫着很簡陋的肖像，類似的通緝令還有一厚沓。他帶人清理楊村時特意揭下來，說這種紙特別好燃，當引紙最好用了。老人就着通緝令上變焦的臉孔點燃煙斗，又愜意地吸起來。
與元寶京碰頭的當天，他就想到利用地方官的死，做出妙高山人圍城的假象，既可以趁亂運出城裏的火銃，還可以闖出這支復辟新勢力的名聲。老人胸有成竹，說：「我跟妙高山人交過手。如果是真正的妙高山人要攻城，總在殺官恐嚇之後十天左右。城裏人恐慌的頂峰已過，半信半疑又精疲力竭的時候，他們才會大舉殺到。我們還有至少三天。利用這機會，讓北方的老頑固們知道弘熙皇帝還活着。名單上的人如果還有倖存，知道去哪兒找你。」
然而缺人。得知元寶京曾在楊村差點被劫殺，蘆庭殺手們什麼也沒說，分成三隊，第一隊快馬來回綁來幾十名嚇得發抖的人——正是楊村的歹徒。另外一隊弄來一車妙高山人常穿的白衣，還有營帳、旗杆，甚至還有一具投石機。第三隊人最少，卻不知從哪裏拉來近百名衣衫襤褸的男男女女。那些男女默不作聲穿起白衣，很熟練地搭起妙高山人的帳篷。元寶京滿心詫異，不知道這些人什麼來路。
老人說：「妙高山人唄！這都是曾經被妙高山人抓去當信徒的老百姓，從魔頭手下逃出來，卻無家可歸——家鄉要麼被魔頭毀了，要麼地方官掛出懸賞，參加過妙高山人的一律死罪。他們回去死路一條。人生在世就剩一條命，只好賣命，哪裏打仗去哪裏混口飯吃。恰好前不久，大新大羲鏖戰一場，附近還有不少這種人。」
「那他們到底是替大新賣命，還是為大羲打仗？」
「他們自己也不知道吧，跟着管飯的隊伍打就是了。打散了，就這樣湊一湊，也不問之前誰是替誰打，反正大家混起來人多，方便再找個主家。」
元寶京聽得悚然變色，老人拍拍他的肩膀說：「別擔心。真打仗，我不會找這種人，戰力不行而且隨時準備跑，根本不是打仗的材料。主要呢，你這趟不是拼命的買賣，他們便宜得很，耗上三五天也花不了你多少錢。」
那些男女到底是加入過妙高山人，行動起來有板有眼，完全就是妙高山人的做派。老人樂呵呵看着他們在城外搭營帳、組隊巡邏，說：「你看，這亂世裏面，不用逼不用教，他們都知道，必須走到哪裏學到哪裏，變成活下去的力量。」
他們不僅會搭帳篷巡邏，還懂得怎樣以少扮多。元寶京問起來才知道，妙高山人經常使這種把戲，練得多了自然有經驗，倒也不是這幫人自己想出來的。這把戲竟真唬得縣城裏的火炮嚴陣以待，浪費不少彈藥。
圍城最後一晚，如同老人的預料，後半夜起了風。老人坐在錢箱上同雇來的人結算時，蘆庭殺手們穿起白衣，讓楊村的土匪們在假營地中跑。土匪們當然不會坐以待斃，可是被蘆庭殺手們從容地拿來練了槍法。打完了匪類，他們又對空打了一陣，讓那噼噼啪啪的聲響蔓延。
其他穿着白衣的男男女女一邊等着領錢，一邊站在旁邊配合地大呼小叫，喊着打打殺殺的口號，那麼投入，不知道是因為即將到手的錢，還是因為在這種氣氛中感到自在。元寶京覺得，他們看着那些土匪時，帶着少許鄙夷，似乎同是殺人，但他們比土匪要高尚很多。
有個十六七歲的少年，領了錢之後滿心期待地問老人：「你們就幹這一場？我除了扎帳篷，也會使刀、射箭、打火銃。你還沒見過我跑的有多快——火銃都打不中我！」老人溫和地含笑拍拍少年的肩膀，說：「年輕人，以後這世界太平，用得着
