這天晚上，硯君又一次難以成眠。不知是第幾次驚醒時，她聽見遠遠的一聲響，不由得豎起耳朵仔細聽，怕是火炮再一次宣告危險降臨。然而餘音很快消失，仿佛只是重霄之上偶然抖落一聲悶雷。
守夜的客商們顯然也注意到那聲響，像她一樣留神，很快都鬆口氣，恢復了被打斷的交談。城外明明已經沒有圍困的敵人，城門卻還是沒有開放，他們仍舊被困，不免有些牢騷。
一個人說：「這大新也亂起來了。過去可不會關起門來，任由妙高山人和復辟黨在眼皮子底下打一仗。」另一個上了年紀的人說：「打到現在，怕是天王們全都力不從心。往後恐怕更沒有好日子。」「怎麼講？」
「照這樣四個打下去，隨便哪一家都是以一敵三，得不着好處，沒人受得了。往後多半是要合兵去打，或三打一，或二打二，打到最後一家獨大，才算完。少說還得幾年，往長去說，十幾年、幾十年也沒準。」那人的聲音聽起來蒼老，因此欷歔之語更顯淒涼：「天下興亡，哪回不得折騰一兩代人？」
兩人當中比較年輕的那個，不由得傷感，「怪只怪自己不會投胎吧。從大庚逃到大羲，從大羲逃到大新……唉，接下來還能去哪裏？難道真要往海蘭尼塔跑？」
老人哼一聲，說：「這幾天我聽人說了不少海蘭尼塔的好處。可我家祖上去過，說那地方的氣候，一年有六個月養人，三個月折磨人，剩下三個月殺人。冬天窮人家裏一日沒燒的，第二天就是一屋子凍屍。」嘆息一聲，又說：「我們這邊的人，都是祖輩種地為生，聽說給地就有盼頭。可海蘭尼塔的土，不管怎麼開墾，一到冬天就凍成石頭，第二年解凍又是一灘不能耕種的爛泥。海蘭尼塔的皇帝倒是很精明，口口聲聲說給地，把我們這裏的人騙去，還不知去了是什麼活法。」
比較年輕的那人沉默了一會兒，說：「這我倒是知道。」但也沒有細說。硯君心裏惦記這事，迷迷糊糊地睡了一會兒，瞥見窗紙微明就起身。
那一老一壯兩人還在走廊里，圍着小火爐不住地跺腳。兩支火銃架在窗口，他們在窗縫吹入的刺骨寒意中蜷縮着，眼睛都望向外面稀薄的晨曦，等待太陽升起。硯君從他們身後走過，他們掃一眼就不理會。就像這國家裏大多數人，對與自己無關的人和事不再在意。
悅仙樓的夥計大多拿起火銃去值夜，這時候樓里靜得很。硯君自己走到灶間去，只有一個年紀小的跑堂夥計在燒水——接連幾天，他一個人守着十幾把銅壺，除了為住客們提供熱水，還為了歹徒圍攻時，有開水可以潑。硯君要了一小壺開水，取兩隻公用的瓷杯子。因為連日放火炮的關係，杯子上都蒙着一層震落的細塵。她仔細擦乾淨，拿托盤盛了，連同那壺熱水送到守夜的兩人面前，客氣地說：「辛苦二位守了一宿。請喝口熱水，暖一暖。」
老壯兩人對突然的禮遇有些不適，站起身雙手接了水杯道謝。「蘇小姐，是吧？」他們都認識硯君，硯君卻不認識他們，一問才知：老人曾旁觀過她公堂作證，青年在城頭見過她送飯。打聽二人姓名，不由得暗驚：這二人是叔侄，罕見的複姓是祇朝皇室的姓，世間所剩無多。
她當下沒有點破，只是問：「最近樓中客商多說到逃亡異國。我見二位見多識廣，請問海蘭尼塔到底是不是一條活路？」那兩人不約而同搖頭。青年說：「想去海蘭尼塔的人，的確都選大新這條路，路上山水阻隔少，而且大新與海蘭尼塔的關係不錯，過境方便。可是走不到國境，死在半路的人不知有多少。婦孺恐怕凶多吉少。」
老人打量硯君，說：「即便到了海蘭尼塔，也不能想去哪裏就去哪裏。倘若蘇小姐有可靠的保鏢護衛，能送你到海蘭尼塔，還需要一筆錢打點，方能在他們國境領憑證，尋個舒坦的去處。沒有打點的，多被送往苦寒貧瘠之地墾荒。如果在海蘭尼塔有靠得住的朋友，安身立命倒也不是幻想。若是沒有，需知海蘭尼塔的人也分三六九等，沒錢沒勢在哪裏都是受罪。」
硯君不由得失望，但還存一絲僥倖，問那青年：「大家所說的，給地又是怎麼回事？」青年點頭答：「那確實是真的。不過恐怕如我叔父所講，海蘭尼塔的地不好種。莫說是良田，哪怕是一般的地，他們祖祖輩輩自會耕種，用得着我們千里迢迢跑去開墾？」
硯君又問：「既然如此，怎麼還有這樣多的人拖家帶口往那裏跑呢？」青年想了想說：「我聽說，海蘭尼塔有個管吃管住的營生。興許是真的。」
那老人似乎不曾聽他提過，也起了好奇。青年便說：「海蘭尼塔有許多皇帝御批的大作坊，專造火銃火炮，還有專人研製特殊的火藥和彈子。海蘭尼塔皇家靠這買賣大發橫財。但是作坊里十分危險，稍有差池，一死就是成百人。他們的火銃火炮越造威力越大，又常常推陳出新，需要趕工，據說最近三四年裏，大大小小的爆炸死了上千人。海蘭尼塔本地的人，但凡有靠得住的營生，都不願去。所以我們去了吃住全管，還給海蘭尼塔三等民的身份，能與他們國內的三等民通婚，子孫能參加海蘭尼塔的學校和科舉，比他們本國的賤民還強。只有一點不方便，就是他們怕造火銃的手藝泄密，在大作坊里當雜工的可以自由脫身，一旦做到技工，終生不得離開海蘭尼塔。」
火銃火炮對硯君已是新鮮玩意兒，遙遠的海蘭尼塔對她更是陌生。乍聽到這麼多聞所未聞的事，她只顧聽，腦中漸次勾勒出一幅幅想像的畫面，卻顧不上插嘴提問。青年見她聽得入神，擺手說：「這都是青壯年才做得來的，女人可不行。」硯君也自覺這不是出路，不禁長嘆一聲。
老人寬慰她說：「也有不少人去海蘭尼塔，不是為了落地紮根，只圖避上三五年，躲過了天王混戰再回來。不過，想在那冰凍三尺的地方，舒舒服服過上三五年，可不是一筆小錢。不僅我們這邊，就是海蘭尼塔，也有不少歹徒看中身攜巨資前去避難的人家。往往死在半路的，不是凍餓而死的乞丐，反而是這一種。蘇小姐若在這裏還有可以託付的親戚朋友，大可不必冒險。」
硯君垂首低嘆：「倘若真是三五年，咬一咬牙還有指望。可是誰知道？上一回改朝換代，打了十年，人們還說是短的，盛讚昱朝以迅雷之勢重定天下呢。」老人笑道：「蘇小姐不愧書香門第，果真淵博。」硯君急忙謙道：「讀書萬卷不及兩位行路萬里。海蘭尼塔的事，從書本上可是看不出來的。」
老人也情不自禁感慨：「這就是昱朝的錯了。從咱們的祇朝時，海蘭尼塔就開始製造火銃火炮。起初造得很差，還不如弓箭好使。到祇朝末年，他們的火銃已經有模有樣。祇朝滅亡時，大祇的復辟黨花重金購買火銃，還打死過一個昱朝皇帝。從此昱朝生怕這東西為世人皆知，有礙太平。」
說到這裏，青年不自覺地接上話，撇嘴冷笑：「國內彈丸所不准擅買、不准多藏、不准自造，裏面存的都是海
