初春二月，江東已經是草木抽新、萬物復甦的時令，但是在河北，卻仍是霜寒凍土，天地之間塗抹着大片大片單調而又枯燥的蒼白殘雪，萬物生機亦受此壓迫而萎靡到了極點。
但該當發生的，必然會發生，被壓迫的生機終究會突破這一層枷鎖，直至更加璀璨的勃發綻放。
東武城作為王師前線大營之一，在過去的寒冬中，集結了五萬大軍。這還僅僅只是東武城一處營地的兵力，若再算上與東武城互為犄角的清河故城與更北方的廣川，東路王師主力八萬餘眾俱在此間。
過去的這個冬日裏，雖然東路王師與羯國軍隊並沒有發生直接的戰鬥，但任務仍然不輕鬆。東武城與羯國的信都直線距離不足三百里，且在境域之內並沒有什麼山川地險可供戍防。
雖然河北酷寒的天氣對於南北雙方軍事活動都有極大的限制，可是羯國首先佔據着主場作戰的優勢，成建制的騎兵軍隊又適應了河北這種作戰環境，且信都有多少兵力目下仍是未知。
如果羯主石虎真要選擇在冬日大軍出擊，向東武城發起進攻，東武城唯嚴防死守而已，只能拼力死戰，避免羯國突破這一道防線進入到早已經入治歸化的冀南地區。
作為東路軍將主，沈牧自然也不願意將戰場上的主動權拱手讓人。但在這種天時的制約之下，他就算是再怎麼奮求進取，也不能無顧諸多現實的困境而向信都主動發起進攻。
須知東武城除了集結重兵之外，東路王師的後勤給養也存放在此。如此大量的物資，需要維持東路王師直到春暖潮汛時的用度，絕對不容有失。一旦這些物資出現了什麼紕漏，東路王師這將近十萬大軍都將因為缺糧而癱瘓於冀東大地上，將會給北伐戰事帶來不可挽回的莫大損失。
因是，眼下的沈牧是不求有功，但求無過。只要能夠將去年的戰果保持原貌維持到新年春暖花開，攻破羯國的信都只是時間問題，而這一時間註定不會太過漫長。
或許是中路軍年末那一場奮進的緣故，之後冬日最難熬的這段時間裏，並沒有發生羯國大軍出擊這一最惡劣的情況。
隨着時間的流逝，東路王師上上下下將士們懸着的一顆心也漸漸舒緩下來，時間是篤定站在南國王師這一側，只要拖過難以大舉用兵的酷寒時節，王師將再次恢復如去年那般高歌猛進、奮勇進取的節奏，無論信都究竟集結了羯國多少的兵力，都無懼一戰。
要知道目下所進入河北的，還僅僅只是王師的一線主力作戰部隊，而在河南的青州，仍有大量青徐府兵集結待命，隨時都可增援北上。
羯國目前已是江河日下，除了趁着冬日酷寒、王師調度不易的關鍵時刻垂死反擊尚還具有一定威脅之外，一旦戰爭進程拖到春日，天時不再成為制約，依照雙方各自內部穩固程度以及動員力度，羯國的體量已經遠遠不及行台。
但是新年過後，東武城與信都之間，還是發生了一些怪異的跡象。
首先發現異變跡象的是東武城的斥候軍隊，天時雖然也給王師斥候的活動帶來了嚴重的制約，但為了確保東武城的安全，能夠時刻掌控羯軍的動態，沈牧還是派出了眾多的斥候。斥候的行動雖然不能直接抵達信都，但最遠也已經活動到距離信都已經不足百里的棗強城。
棗強作為信都外圍重要據點，其戰略意義近似於江東的採石之於建康。去年九月前後，東路王師也曾經一度佔據此境，但在羯軍的強悍反擊之下，最終還是憾而易手。之後羯國在此集結重兵，將此作為防備東武城王師的橋頭堡。
老實說，從入冬之後，沈牧便有些看不清羯國的操作。派駐重兵防守於棗強還算是一個正常的思路，可是之後幾個月的時間裏，棗強駐守兵力卻是波動嚴重。
多的時候，烏壓壓的軍眾涌至此境，不獨城池佔滿，城外還有着眾多的軍眾。而少的時候，城頭幾乎都不見駐軍活動跡象，城外郊野更是完全沒有斥候活動，以至於王師斥候甚至可以直接繞過棗強，抵達信都近郊窺望形勢。
沈牧設想過諸多可能，但都不能篤定，一度曾經想要將駐紮在清河故城的八千軍眾派往棗強，嘗試佔據這一要地，但又擔心這可能會是羯國擺出的陷阱，一旦如此行動便會使得這一部分軍眾陷入羯
1463 大將歷成
