顧夫人搖頭道：「凌大人把大都督當成什麼人了？如此粗鄙的計策大都督都看不出來麼？若是弄巧成拙，使大都督遷怒於柔娘，妾身的罪過可就大了！」
眾人本胸有成竹而來，卻不曾想遇到這麼多棘手的難題。顧夫人的話音剛落，廳中立即陷入沉寂，廣東權勢最大的一群人坐到一起，面對一件看似不大的事情，竟然一籌莫展。
張鎮孫絞盡腦汁地想，想到頭暈目眩，依然無計可施。關鍵是在座的所有人都沒見過大都督，更不了解大都督的脾氣秉性，對大都督可能的反應完全無法猜測。患得患失之下，誰敢冒險一搏？
錢老秀才和鄭秀才頭上的冷汗越出越多，順着耳後淌下來，慢慢將他們的衣領浸濕。兩人顧不上擦汗，緊盯着顧夫人那張嬌艷的臉，試圖從中找到一點希望。
不知過了多久，廳中眾人還是默然無語。鄭秀才突然起身走到門口，指着外面默默等待的書生們對顧夫人激動地道：「夫人，外面的兩千餘人，背後是兩千多戶人家，十年不能應考，會導致多少人間悲劇？十年後他們還考得上麼？多年苦功，一朝盡毀！夫人，在下寧可這條命不要，也要求夫人為他們向大都督求情！」說完，「噗通」跪到地上，向顧夫人連磕十幾個響頭！
錢老秀才也不顧一切地跪到旁邊，悲聲道：「夫人哪！求夫人大發慈悲，解救一下這些讀書人吧！要怪就怪老朽一個人鬼迷心竅，以下犯上，老朽寧願親族被罰永不錄用。只求大都督不要怪罪外面的人，給他們一條生路吧！」言罷也是連連叩頭。
顧夫人大吃一驚，她當然明白讓這些讀書人向她一個婦道人家下跪磕頭有多難，更不要說兩個人的年紀都在她之上！
顧夫人急忙起身虛扶道：「兩位先生請起，何苦行此大禮？妾身萬萬不敢當！」
徐直諒也道：「你們快起來！不要讓夫人為難！」
兩人這才抬起頭
。眾人定睛一看，兩人的額頭都已血痕累累，鄭秀才年輕，磕得又分外用力，額頭上的血已流成一條線，與汗水混在一起流到頸部。染紅了衣領。
顧夫人大為不忍，急命兩個丫環取來紙巾和藥，為他們兩人敷傷。
張鎮孫嘆道：「兩位拳拳之心，令人好生感佩。然則早知今日，何必當初！唉。兩位磕破了頭，夫人亦是無法！」
外面圍觀的書生隱約看到鄭書生在向裏面磕頭，又見有丫環為他敷藥，頓時大驚失色！
一人失聲大叫道：「不好！大事不妙！」
話一出口，眾人大嘩，有人已忍不住開始哭爹叫娘，大罵道：「耆老會做的什麼孽！取消丁憂與我何干？新學我也是學了的，頗有心得！這下可好。回家後要我怎生向父母交待？被你們蠱惑署了一個名，卻害了我一生！你們究竟有沒有良心？！」
「不錯！當初你們怎麼說？說絕無風險！現在呢？求到誰誰也不管！我家娘子含辛茹苦，只等我金榜題名！你們耆老會發的什麼瘋。偏要跟大都督作對！我真是被豬油蒙了心，才會跟着你們胡鬧！」
「你們賠我們十年！」
「十年哪！十年哪！！十年哪！！！你們要我如何是好！」
「徐經略就不能說我們只坐了三天麼？」
「那是存心欺瞞大都督！徐經略轉眼就會丟官！」
「唉——！完了，一切都完了！」
「第二道上書在哪裏？追不追得回來？」
「早送走了，用驛馬送的，萬萬追不回來！」
「大都督啊，您大人大量可憐可憐我們吧。我們想應考啊！我們知錯了！」
說到這裏，有人已號啕大哭起來。很快感染到旁邊其他人，越來越多的人抱頭痛哭。哭得好幾個耆老會的人以頭搶地，與他們相對而泣，卻不知如何是好。
顧夫人聽到外面傳來的哭聲，心亂如麻。驀然想起謝秀才生前刻苦攻讀，準備應考的模樣，惻隱之心大起。猛地一咬牙，痛下決心，對徐直諒道：「徐大人能派人為妾身帶路去臨安麼？」
眾人聞言皆為之一驚，徐直諒簡直不敢相信自己的耳朵，怔道：「夫人說什麼？」
顧夫人解釋道：「徐大人，此事若想還有轉圜，妾身須得親自去臨安大都督府，當面請求大
