連宋嘉寧在內, 最後一共百位秀女成功通過了前兩輪容貌、身體的選拔, 跟着又出來一位品階更高的女官, 在秀女中來回走了兩遍，在這一百個秀女中，最後挑出五十個容貌最佳的，其他全都送出宮了。
五十個秀女，被安排在了五個院子中，白天跟着女官學規矩, 晚上老老實實睡覺，幾乎沒有什麼時間說笑攀談。因為女官們就在旁邊盯着, 秀女的一舉一動都可能影響她在女官眼中的印象。在終選之前，女官一個不滿意, 完全可以送秀女出宮。
宋嘉寧這座小院裏，就有兩個秀女因為背地裏說她閒話，被嚴厲的女官攆出宮了。
宋嘉寧不知道那兩個落選秀女怎麼想的，她當晚睡得不□□生，眼前老是晃悠着二女離開前朝她投過來的憤恨眼神。宋嘉寧冤枉死了, 明明是她們先嘲笑她胖先欺負她, 挨罰了不反思已過，反而恨起她這個苦主來。
不過睡了一晚, 第二天宋嘉寧就忘了這件事, 繼續老老實實地跟着女官學規矩。
一晃九天過去了, 第十天, 秀女們迎來了一日假, 平時寸步不離的女官們不見了，大家總算能自在些，喘口氣了。
宋嘉寧這邊，她只認得譚香玉，兩人又有些恩怨，所以用過早飯，宋嘉寧就回到自己房間，拿本書坐在床上看。院子不大，秀女們又多，因此每個秀女分的房間都只有一間臥房一間廳堂，宋嘉寧百~萬\小!說，伺候她的宮女珍兒就在廳堂待着。
看了兩刻鐘，宋嘉寧放下書，走到窗前眺望窗外，忽見一個穿紅衣的姑娘從窗前經過，腳步輕快，唇角帶笑。宋嘉寧認得她，是住在她左邊的李木蘭，其祖父乃大周赫赫有名的虎威將軍。李木蘭出生那年，父親戰死沙場，她母親便為女兒取名木蘭，希望女兒能將千古流芳的花木蘭一樣，英勇不輸男兒。
宋嘉寧進宮前沒與李木蘭打過交道，但她聽過說李木蘭的事，知道李木蘭自幼學武，習得一身好功夫，尤擅使鞭，脾氣也如男兒般剛烈，而且李木蘭身量高挑，身段纖細，卻不是其他閨秀那樣的柔弱，倒似一棵青翠挺拔的白楊，渾身散發着一股英氣。
這樣特立獨行的女子，名聲早已傳遍京城，內宅婦人們對她指指點點，宣德帝卻對李木蘭讚許有加，賞賜了一匹良駒、一把神鞭給李木蘭。可以說，除了宗親女眷，宋嘉寧與李木蘭是宣德帝唯二賞賜過的京城閨秀，當然，宋嘉寧得賞的理由，完全不能與李木蘭相提並論。
正想着，外間忽然傳來一道爽朗動聽的女聲：「四姑娘在嗎？」
原來李木蘭是來找她的，宋嘉寧感覺迎了出去，雙方打個照面，對上李木蘭絲毫不加掩飾的注視，宋嘉寧有點靦腆。大家都是姑娘，怎麼李木蘭看她的眼神，有點像少年郎呢？竟然還瞄了她胸口兩眼。
宋嘉寧第一次遇到這樣的姑娘。
「木蘭姐姐有事嗎？」宋嘉寧輕聲問。
她聲音嬌嬌的，卻不似旁的閨秀那般造作，聽得人直起雞皮疙瘩，李木蘭便笑了，看着宋嘉寧解釋道：「在房裏悶着沒意思，整個院中我看你最順眼，就過來找你說說話，應該沒打擾你吧？」
什麼也沒做就得了女中豪傑的青睞，宋嘉寧受寵若驚，忙笑着搖搖頭，請李木蘭落座，再叫宮女珍兒去倒茶。
「別人都盼着長得再瘦點，你怎麼……」李木蘭盯着宋嘉寧問。
宋嘉寧臉紅，尷尬地道：「我怕餓，吃不飽就難受，我娘便縱着我了。」
李木蘭朗聲笑，慶幸道：「幸好你怕餓，不然你也跟她們一樣每頓只吃兩口飯，走幾步路就開始喘，我在京城就真的找不到姐妹可以說話了。」
她有點自來熟，宋嘉寧還沒說什麼，她先把宋嘉寧當姐妹了，但宋嘉寧挺喜歡李木蘭身上的坦率爽朗，順勢與李木蘭認了姐妹。李木蘭有很多練武的趣事講，宋嘉寧家裏有個活潑可愛的弟弟，兩人相談甚歡，不知不覺聊了一整天。
一日假結束，秀女們又開始了在宮裏的調教。
宋嘉寧乖巧，從不招惹麻煩，李木蘭桀驁不服管教，女官知道宣德帝就看重李木蘭這一點，所以對她破例鬆了規矩。一晃眼又到了第二個旬假日，李木蘭約宋嘉寧到院中的槐樹下納涼，兩人正聊着，西廂房那邊走出來一個姑娘，宋嘉寧循聲
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