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金秋為原野染上了璀璨的色彩，綠黃紅相互交織，不僅豐富而且充滿了層次感。
一條大路蜿蜒地穿過色彩斑斕的曠野，從遙遠的西南邊陲一直延伸到向帝國的中心-巨石城。一行人此刻正自南向北行進在這條路上，一輛馬車走在前面，後面跟着三個騎士，騎士身上攜帶着兵器，應該是護衛，馬車裏坐着一老一少兩個男人，少的負責趕車，老的則靠在後面的車廂里。
天色漸晚，前不着村後不着店，一行人只能選擇在曠野過夜。
三個騎士們在附近找了一個避風的位置做為宿營地，其中一個在附近的草叢中射殺了一隻兔子，用河水清洗乾淨，一行人升起了篝火併把清潔好的兔子掛到了篝火架子上。
年輕人先取出麵包和肉乾，也一併放到篝火上烘烤，然後又從車廂里取出一瓶朗姆酒遞給老人。
「取三個杯子過來。」
老人吩咐年輕人道。
「好的，父親。」
年輕人應道，原來兩個人是父子關係。
「達勒，不要忙了，叫你們的兄弟一起過來喝一杯。」
老人轉頭對不遠處正忙着用樹枝圍起圓圈以防止夜裏被野獸襲擊的三個騎士喊道，其中一個叫達勒的應該是他們中領頭的。
「謝謝考恩先生。」
終於完成了樹柵欄的收尾工作，達勒帶着另外兩個騎士也坐到了篝火邊，達勒將烤了半熟的兔子翻了個身，才從考恩手中接過裝着朗姆酒的杯子。三個騎士的身份是傭兵，考恩是他們的小隊長，他們此行的任務就是護送考恩父子前往巨石城，一路上大家關係處的不錯。
「考恩先生，這酒釀造的不錯，和奧古城的私釀相比毫不遜色。」
達勒對手中的朗姆酒味道讚不絕口。
「這是我家莊園裏自己種植的甘蔗釀的朗姆酒，我母親親自動手，味道當然不會差。」
提起朗姆酒，小考恩得意洋洋地介紹起它的來歷。
「你們家的莊園不是種植棉花的嗎？」
達勒好奇地問道，他在接這個任務的時候就知道，考恩是當地最大的棉花種植園的農場主，不過可沒聽說他們還種植甘蔗。
「是的。不過這並不影響我在自家的池塘邊種一些甘蔗。」
老考恩笑着解釋道。
「現在正是秋收的季節，考恩先生不忙着收棉花，去巨石城是有什麼急事嗎？」
問僱主的目的本來是傭兵的禁忌，不過既然大家這麼熟了，幾個傭兵也就沒有那麼多的顧忌。
「唉！」
老考恩沒有應答，只是重重嘆息了一聲。今年帝國西南地區陽光充足、雨水適中，按說是豐收的好年景，但老考恩卻絲毫沒有收穫的喜悅，反而心事重重。
老考恩全名叫哈里.考恩，是一個祖輩傳下來的種植園主，種植園的主要作物是棉花。這幾年帝國內戰不斷，棉花作為重要的軍備物資銷量非常不錯。不過考恩並沒有滿足於此，他將多年的積蓄拿出來又收購了一些土地，使自己一舉成為西南地區數一數二的棉花種植園。
軍事物資的採購是統一進行的，西南地區的棉花採購權掌握在希爾家族手中，老考恩的棉花要先賣給希爾再由他統一賣給軍部，定價權由希爾家族掌握，利潤的大頭也被他們拿走。
為了改變這種情況，老考恩今年年初外借了五千金幣用於打通關係，當時軍部掌管着後勤物資的採購，而軍部部長坎貝爾的家族所在地恰好在西南地區。老考恩通過熟人牽線認識了坎貝爾的一個侄子，將五千金幣全部給了他，成功地將西南地區棉花的採購權搶到手中，也就是說從今年秋季開始所有西南地區的棉花都統一由考恩家來收，最後再轉賣給軍部，這樣不僅自己的棉花可以賣個好價格，還可以趁機賺個差價，一年下來不僅能夠收回送出的五千金幣，說不定自己還能剩下三五千。
秋天到了棉花大豐收，考恩家的倉庫里堆滿了蓬鬆的棉桃，有的是自己種植園裏收割的，但更多是從其他種植園收上來的，為了收購這些棉花，老考恩又借了一些金幣。
不過就在老考恩準備大賺一筆錢的時候，噩耗傳來，坎貝爾將軍卸任軍部部長職務，而且帝國軍隊的後勤物資採購工作由帝國財政部接手，之前軍部制定的各地代理商全部推倒重來，據說財政部長推出了新的採購策略，以公開招標的方式選擇代理商。
得知消息的老考恩欲哭無淚，他去找給自己辦事的坎貝爾的侄子，對方一改昔日囂張的態度，表示叔父已經在軍部失勢，自己現在無能為力，至於那五千金幣只能退回一半。
現在已經不僅僅是五千金幣的事，自己手中還積壓着大量收購來的棉花，如果自己成為不了西南地區棉花代理商，那麼這些棉花可能都要賠錢賣。到最後自己不但賺不到錢，可能會連世代積累的家底都一次性賠光。
老考恩到處尋找關係，卻得知決定權根本不在地方，而在帝都財政部，可是帝都在千哩之外，自己在帝都又沒有什麼熟人。
等等…
誰說自己在帝都沒熟人的？
自己的女兒就在帝都，她被一個老魔法師帶走去帝都魔法學院學習，一晃已經十幾年，中間除了經常有書信問候，女兒從來沒有回過家，自己也從來沒有去帝都探望過，雖然女兒在信中說自己一切都好，但真實情況如何誰也不清楚。
想起離家多年的女兒，老考恩心中頗多酸楚。這時又一個壞消息傳來，自己最大的競爭對手希爾家族已經上路去帝都尋找關係，聽說他家的一個外戚在帝都財政部任職，很有些權力。
這下老考恩是真的急了，自己必須給女兒寫一封信，讓她幫忙。不過在老考恩的信還沒有寫完的時候，女兒的信先到了。
看完信，老考恩又驚又喜，原來女兒在信中說自己馬上要成婚了，婚期定在十月底，希望老考恩能去帝都參加自己的婚禮。
「去！」
老考恩立刻做出了決定，順便把代理商的事一起辦了。
