寶瓶洲，大瀆以南的青杏國。
一個背劍的草鞋少年，大口嚼着熱氣騰騰的桶餅，站在人頭攢動的戲台邊緣地界，不看那位濃妝重彩的花旦女子，只看切末。
夜幕沉沉，玉宣國京城那棟確實經常鬧鬼卻是不作祟艷鬼的府邸內，有道士忙碌一天終於得閒，挑燈看閒雜書，桌上擱放着兩碟「下書」小菜，這個擺攤算命小有名氣的道士吳鏑，正在翻看一本《天工開物》，邊看邊讀，不過挑着喜歡看的內容，將那《陶埏》和《錘煅》兩篇反覆看了兩遍，期間道士從序言那邊念起，中氣十足，「萬事萬物之中」「此書於科舉制藝功名進取毫不相關也。好，說得真好，這才是真正有分量的夫子自道！」窗外女子嗓音幽幽響起，滲人是真滲人，「那你還看得這麼起勁。」道士大言不慚，回答了一句，「貧道是私籙道士，學那進京趕考的舉子書生作甚。」後來站在窗口那邊身穿艷紅衣裙的女鬼，昔年負責給女皇帝開箱驗取石榴裙的宮中女官，她實在是聽得乏了，就踮起腳尖，伸手屈指敲擊窗戶紙，讓道士改讀那篇光是聽着就津津有味的《曲櫱》，財迷道士伸手按住書籍，說得給錢，女鬼不樂意花這冤枉錢，雙腳離地蹁躚飄走。
寺廟暮鼓悠悠，抄經的中年書生停下筆，抖了抖手腕，轉頭望向門外，檐下舊年蛛網破碎飄搖，沒來由記起一本文人筆記所寫內容，佛經有云，蠢動含靈，皆有佛性。
一個小國秘書省內，在此長久做那梁上君子的借書看之人，坐在一根高懸的樑柱上邊，低頭看着一位當值結束的官員，在官袍外邊套上一件厚重棉衣，來此挑選心儀的那幾本孤本書籍，左右張望一番，四下無人，其實唯有門口幫忙望風的胥吏罷了，一有動靜，得了錢財的胥吏就會通過咳嗽提醒屋內的官老爺，官員將三本書都放入懷中後，似乎是覺得不妥，棉袍會顯得不夠熨帖可能會露出馬腳，只得忍痛割愛，將其中一本古書放回原位，躡手躡腳走出這間經久失修的藏書庫房，胥吏鎖門的時候，文官回望一眼，想着自己哪天當了大官，一定要讓戶部撥款重修此地，下令看守胥吏務必盡忠職守，再不能讓這些珍貴書籍被雅賊們年復一年日復一年搬回家去了。
一個青年道士找到一個大髯佩刀、容貌粗獷的江湖遊俠，在山間溪澗旁，狹路相逢。
余時務微笑道：「好找。」
化名陳仙的大髯豪客，掬水洗了一把臉，眯眼笑道：「好好的真武山不待，大道可期的寶瓶洲年輕十人之一，非要趟渾水嗎？」
余時務面帶愁苦神色，說道：「陳山主，實不相瞞，你這陣法妙是妙不假，我可以斗膽破之。攔不住你去跟馬苦玄報仇，卻能讓你少去一層依仗，爭取為馬苦玄爭取一線生機。」
陳平安笑道：「且不提玉宣國京城馬氏會如何，馬苦玄會不會自己找死。不如就說說看你在破陣之後怎麼離開吧？」
余時務答非所問，「只要陳山主願意留下馬苦玄一命，我有些家底，有金精銅錢若干，古本道書若干，都可以送給陳山主。」
陳平安站起身，笑問道：「你這個給他當師門長輩的傢伙，恁小氣，不夠豪爽。馬苦玄的命就這麼不值錢？」
余時務欲言又止。
陳平安說道：「破不破陣，得看你找不找死，能不能破陣，就得看我的符籙造詣了，不過這些都是小事，無礙大局走勢。只是我對真武山和風雪廟這兩座兵家祖庭，一向觀感極好，你在山中的輩分，畢竟就擺在真武山祖師堂譜牒上邊，所以奉勸一句，余時務，做事情不要顧頭不顧腚的，好了，我話說完了。」
大髯遊俠模樣的金丹地仙，朝那余時務勾了勾手指，「不管你破陣與否，我今夜都會先打了小的，回頭再找老的問劍一場。」
余時務疑惑道：「你要牽連我師門？」
陳平安笑道：「怎麼，早就把我當成是儒家書院的正人君子了？那可就要讓余真人失望了，對不住。」
余時務神色複雜，在確定陳平安沒有絲毫的虛張聲勢過後，重重嘆息一聲，退而求其次，「我能不能最後勸一勸馬苦玄？」
陳平安點頭笑道：「這有什麼不可以的，神仙難勸找死鬼。只管走一趟玉宣國京城，醜話說前頭，勸歸勸，若敢泄露我的手段，這筆賬一樣要
