北魏太武帝拓跋燾與劉宋文帝劉義隆年紀相仿，且繼位時間相近，又分別統御南北兩個大國，冥冥之中，這二人將會迎來終極對決。
真正的大戰爆發之前，兩人實際已開始暗中較量。
這種較量是無意的，因為他們各自的作為，終於會左右各自國家的發展，並對兩國的強弱對比和最終的南北大戰產生極其深遠的影響。
劉義隆當然正忙於清除異己，而拓跋燾周圍並無異己存在，大家無不一門心思為了北魏的繁榮昌盛而盡心盡力，所以拓跋燾為此省下好大一番氣力。
這一時期因為南北先後遭遇國喪，所以兩國維持着相對和諧的外交關係，而胡夏的赫連勃勃剛剛死去，北魏暫時沒有大的威脅，拓跋燾得以把全部精力投入到討伐柔然上面。
赫連勃勃倒行逆施那麼多年，可謂極端狂傲自負，當然也還是逃不掉生老病死的循環。
在他死前也沒能消停，為國家埋下了危機的種子。
424年底，赫連勃勃突發奇想，準備廢掉太子赫連璝，而立幼子、酒泉公赫連倫。
他也是閒到一定程度了，在國內肆虐百姓已經沒有新鮮感，想到干點別的事情來填補內心的空虛，雖說偏愛幼子，但赫連璝並未犯錯，貿然施行廢立，無疑將在國內掀起一陣腥風血雨。
所謂「虎父無犬子」，赫連勃勃為人如此，他的兒子們也都不是省油的燈，赫連璝得知將要被廢，當然不想束手就擒，率軍七萬人，從長安出發，北伐小兄弟赫連倫。
赫連倫也不甘示弱，親率三萬人南下迎戰。
很快雙方就在高平遭遇，展開一場血戰，最終赫連倫兵敗被殺，赫連璝也元氣大傷，反而成就了赫連倫的同胞哥哥赫連昌。
赫連昌眼看機會難得，率精銳騎兵一萬人突襲赫連璝，並成功將其斬殺，合併其部眾八萬五千人，瀟瀟灑灑地回到首都統萬去了。
兒子們互相殘殺，作為父親本該痛心疾首，但赫連勃勃居然大為高興，認為幾個兒子都沒有辱沒赫連家的風采，還下令封赫連昌為太子。
他根本就沒有意識到這一舉動讓其他的皇子紛紛躍躍欲試，既然打贏了就能當儲君，說什麼也要一顯身手，只待赫連勃勃駕鶴西去，混亂便接踵而來。
此時赫連勃勃已經患病，皇子們都在靜候機會。
赫連勃勃卻對國內劍拔弩張的氣氛絲毫不覺，繼承人一事完結之後，開始在細枝末節上大作文章，認為統萬城的四個大門應該飽含深意，而不想再沿用漢人王朝的傳統，下令讓東門改名為招魏門，南門改為朝宋門，西門改為服涼門，北門改為平朔門。
新的匾額落成之後，赫連勃勃越看越喜歡，常常繞着城門轉圈，臉上狂喜不斷。
這個充滿狼子野心的傢伙，到底清楚自己的真正實力，對外擴張風險太大，已漸漸淪為依靠意淫來保持昂揚的精神狀態了。
這種荒誕的生活一直持續到425年8月，赫連勃勃再也不能在門下端詳了，永遠地閉上了雙眼，享年45歲。
太子赫連昌隨即繼位，大赦天下，改年號為承光，把父親葬於嘉平陵，追諡武烈皇帝，祭廟稱世祖。
老皇帝辭世，新皇帝即位，預示一場狂歡就此拉開序幕。
狂歡需要時間準備，就在這一間隙，拓跋燾終於要對柔然實行毀滅式打擊了。
柔然汗國雖不比北魏的國力，但到底疆域龐大，物產豐富，拓跋燾之所以這麼信心滿滿，那是因為早在一年前，雙方已經有過交鋒，而且北魏險中取勝，讓柔然大吃苦頭。
424年8月，柔然紇升蓋可汗郁久閭大檀，聽說明元帝拓跋嗣去世的消息，立刻率騎兵六萬人，進入雲中，大肆屠殺和俘虜當地居民，並成功攻陷了北魏的盛樂故宮。
拓跋燾當時繼位不久，血氣方剛的他，親率輕裝騎兵前往討伐，從平城出發，三天兩夜就到了雲中，但因敵眾我寡，局面十分兇險。
大檀終於如願見到了北魏新君，自覺勝券在握，所以下令停止進攻，轉而開始遙遙地談起條件，當發現對方是那麼年輕，頓時笑逐顏開。
但他很快就笑不出來了，因為他發現對方雖然年輕，但卻十分穩重老成，兩國軍隊近在咫尺，旁邊就是成堆的
第341章 太武北伐
