武昌城內。
此前鎮南大將軍、漢安侯王敦通過一次武裝大遊行，復奪建康之政，把司馬睿徹底變成了他王家的傀儡；繼而又以吳興沈氏為前驅，只動用少量兵馬，便即收服周氏，奪佔了其家近半產業。但他在勒兵復歸武昌之後，卻並不見較前有更多喜色。
王敦好酒，每當醉後，便慣以如意擊打唾壺，吟唱曹操《步出夏門行》詩中「老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已」那四句，乃至於唾壺為缺。
親信參謀錢鳳為此而規勸他：「明公尚在壯期，何言『烈士暮年』啊？此詩不吉。」
王敦搖頭道：「我已屆知天命之年了，尚敢言壯麼？」隨即問道：「往日在洛陽，我見周伯仁（周顗）便不自在，被迫要以扇障面，此前兵向建康，復見伯仁，卻無此感——則在世儀看來，是我進乎，是伯仁退乎？」
錢鳳道：「今明公手握重兵，虎踞江上，復奪建康之政，實為八州之主，豈是往昔可比啊？自然是明公進步了。」
王敦苦笑着搖搖頭，說：「我豈敢言什麼進步？自從過江以來，匆匆數歲，蹉跎於荒僻之地，而後輩小兒白版渡江，卻得復中原、關中，居於朝廷樞要……」他嘴裏所言「小兒」，不僅僅指裴該，祖逖也在其中——固然祖逖跟他同歲，但原本論起出身、資歷來，能跟他王大將軍相提並論嗎？
「譬如曹孟德百戰之餘，始得中原，而劉玄德本無尺寸之地，卻二年破蜀，四歲並梁，兩相比較，曹操豈無暮年之嘆啊？我心正與此同，不知當社稷全復之時，朝廷將會置我於何地……」
錢鳳囁嚅了一下，大着膽子開口道：「晉之復興，恐怕不在裴、祖，而在明公啊，明公慎勿頹唐。」
王敦聞言，微微一愣，就問：「世儀此言何意哪？」
錢鳳乃請王敦摒退左右，然後湊近一些，壓低聲音問道：「前日有客南來，所言近數月來紛攘於洛中的讖語，明公可還記得麼？」
王敦點點頭：「卿所言，是所謂『一日墮，易車駕；一日升，秦當雄』等語麼？我自然記得……」隨即雙眉一軒，問道：「此必羯賊欲離間洛陽、長安，故而假造天意，難道世儀竟然當真了不成麼？」
錢鳳回答說：「大司馬是否有應讖之心，臣不敢妄言。然而時勢所至，即無此心，恐亦終成此事啊。
「曩昔王莽退董賢、尊孔光，德聲譽滿天下，豈必欲篡？唯既至其位，大權在握，乃不能遽然抽身退步，終起不臣之心。想曹操於《述志令》中，表其初志，也不過封重將與拜侯而已。今大司馬在長安，自辟守相、變更舊制，而祖驃騎在洛陽，遙為呼應，大司馬德望之隆，不亞王莽，權柄之重，可比曹操。正如讖中所言，後一日既升，則前一日必落……」
王敦有些不耐煩地打斷了錢鳳的長篇大論——這些事兒，他自然也是想到過的——反問道：「世儀所言，我知之矣。試想若自身處於裴某之位，則臣下必生妄悖之心……」他不說跟裴該易地而處，自己會起反意，卻說有可能遭到臣下的逼迫，這當然不過是矯飾罷了——「則以世儀看來，裴某因何而至今尚無動作啊？則彼所期者為何啊？」你說裴該有可能會篡位，那他什麼時候才會篡位？他在等什麼哪？
錢鳳答道：「大司馬所懼者，不過明公……」
王敦當即搖頭：「我有何可懼啊？雖有雄師數萬、戰艦千艘，然而南人徒恃舟楫，不能與北人爭勝於平原之上，自保有餘，安能威脅裴某？」這也算是比較有自知之明了。
錢鳳笑道：「不然。倘若大司馬果起妄心，行逆事，中原豈無忠悃之士攘臂而起，與之對抗者乎？倘若各擁州郡，互不統屬，自易為大司馬分而制之，不能傷其分毫。然有明公虎踞江上，奉丹陽大王而紹繼正朔，則忠臣有恃，且令出於一，大司馬乃不能不有所忌憚啊。
「譬如昔日諸葛誕反於淮南，文皇帝（司馬昭）竟發四州之兵，並挾魏主同行，親往討逆——為何如此持重？乃因江南有吳，恐為淮南後援，故不敢輕目之為癬疥之禍。則江上無明公，大司馬必無顧忌，忠臣欲與之拮抗，亦少勝算；唯江上有明公，大司馬不得不瞻前顧後，若其果行不道，忠臣烈士必將奮起，倚仗明公之勢，而與之周旋至死。」
