胡不為越來越瘦了。
長時間的僵坐不動，讓他四肢筋肉開始萎縮。騎在騾子上，便跟一個紙糊的竹人一般，搖搖晃晃，虛弱不堪，仿佛隨時都會被風吹下來。秦蘇看着他日漸瘦削的臉龐，每每暗自垂淚，卻又無可奈何。
從沅州行到舒州，三人花了整整半年時光。多日的風霜勞苦，都在行路的三人身上留下了深深淺淺的痕跡。胡不為狀況愈差，胡炭卻飛速成長，而秦蘇……三人之中，變化最大的應當便是她了。
嬌嫩的面上，已漸有了風塵之色。眉梢眼角，常蘊着愁苦。一雙活潑溫潤的眸子，不復是當日溫情脈脈的神采了，此刻變得冷靜世故，多了許多滄桑意味。
三丈紅塵，向來最催人變化，在這些時日裏，秦蘇每天打點行程，照料胡家父子的起行坐臥，一應飲食所需。又要教導胡炭的功課，時時督促不停。買食，住店，換洗衣裳，抓藥煎藥，無論大事小事，都要她親自動手去做。她一個初涉人世的小姑娘，原本便不知該當如何生活，現在更要負起重責，每天獨立照料這樣一大一小兩人，重複着憂懼和痛苦的日子，其中艱辛實非三言兩語所能盡述。
隨着苦難經曆日長，秦蘇的性子也改了許多。她不象以前那般易感易傷了，待人接物，已經漸感自如。
秦蘇已經變得更加成熟，應對變故能夠略顯從容。然而，現在眼看着胡不為每況愈下的身子骨，卻仍時時讓她心憂若焚，難能展露笑顏。
進入寒冬，朔風呼號，大雪下了一場又一場。走在曠野上尤其容易受寒。因此時正在隱行途中，秦蘇怕被江湖人物發覺，不敢行在鬧市，跟莊戶人家買了厚厚的冬衣，裝成一家三口行路。
荒野的風雪總是毫無阻攔的吹襲着三人。朔氣刮在面上，如同刀割。
胡不為裹着四五件棉衣，臃腫得象頭熊般，冷氣灌不進體內。然而便是這樣，他也常常感染風寒。
此時魂舍空曠，胡不為全然不知動作。狂風卷到他的面上，他不知閃避。雪花撲入他的眼帘，他只眨動一下，任片片白絮堆在眉頭，鬍鬚，結成冰碴。一整個臘月里，他都這樣白眉白須，鼻下掛着一溜稀鼻涕，空洞洞的直視前方，讓寒氣凍得抖抖縮縮。
秦蘇看他時，又心疼，又可憐。
到了舒州地境，眼見胡不為愈發瘦得不堪，抓起手來，快成皮包骨了。秦蘇憂懼之下，終於帶着他去尋醫生診治。那診脈的老頭兒倒有些名堂，開了些凝神補氣的方子，又許多溫燥之物，讓秦蘇照方抓去煎服。他吩咐秦蘇，每日用熱水給胡不為搽洗肌膚，然後用力拍打他的手足，使血行通暢，才保無礙。秦蘇一一記牢了，回去後便照法施為。
到客棧里，掀開胡不為的衣裳，看到皮下一節節的排骨，稜稜分明，秦蘇不自禁的心酸。她不敢再耽擱，幫胡不為裹好棉被後，燒水擦洗，揉搓他的四肢。直到胡不為兩手兩腿被揉得通紅髮脹才放下。
如此這般。每天多了這樣的功課，又擔心胡不為受不了風雪，三人走得更慢了。眼見着年關臨近，三人仍羈絆在小村鎮的旅店內。
只是那老醫生的法子漸漸顯了功效，胡不為讓秦蘇這樣暖血活脈，不幾日便精神許多，雖然仍是毫無知覺，但面色已一改先前的灰白，略略有點恢復的模樣。
五六日過去後，小胡炭見秦蘇每天這樣揉搓他老子，也被勾得好奇心起。這一天向晚，三人宿在一戶農家，秦蘇跟東家討得鐵鑊燒水擦洗過後，在床上給胡不為拍打手臂，小胡炭站在床邊，目不轉睛看了片刻，便吵着也要上床，幫爹爹捏手。
秦蘇拗不過他，只得答應，不過條件是他必須先背完午間教授的一篇咒文。胡炭高興壞了，忙不迭的點頭，不等秦蘇叫開始便嘰里呱啦背誦下來，急得連氣都不換。秦蘇見他這樣，又好氣又好笑，便也沒指摘他背誦錯的幾個毛病，讓出一個角落，小胡炭滾到裏面蹲了下來了。
他伸出一支小手，伸到一半又僵住了，一時倒不敢觸摸胡不為的手臂，胡炭輕輕問秦蘇：「姑姑，爹爹會不會疼？」胡不為這些時日神魂缺失，不再說話動作，小娃娃已經知道爹爹不太好了。
秦蘇道：「不疼。」手上不停，用力捏着胡不為的十指，幫他舒活關節。小胡炭屏聲靜氣，看秦蘇動作，片刻後，學明白了，
正傳 第三章 側居
