「荊州刺史王叡，上表劾奏府君監守自盜，剋扣軍糧。不知，可有此事？」賓主落座，何苗笑問。
南陽太守秦頡大驚而起：「此乃棄市大罪，豈敢輕犯！」《漢書·刑法志》：「守縣官財物而即盜之。已論命復有笞罪者，皆棄市。」
何苗又笑：「王刺史，疏中言道：為滅黃巾，州郡所募兵丁，奮勇爭先，多立戰功。然若有功不得賞，且食不果腹，衣不蔽體。久必生亂。」
「刺史所言極是。正因茲事體大，又豈能不慎重以待。」秦頡言道：「自我到任以來，討賊安民，不敢有一日之疏。今，南陽民生安定，百業興盛，足見成效。」
「府君勞苦功高，當居首功。」何苗笑着寬慰道：「如前所說，此來不過是奉命行事。先前亦是代主發問。府君既已實言通稟，何某自當如實上告。」
「多謝河南尹體恤。」秦頡心領神會：「今日匆忙，未有準備。待略備薄酒，改日當請河南尹，與袁校尉過府一敘。」
「好說，好說。」何苗更加笑容可掬。這便與袁術雙雙起身，告辭離去。
出太守府，袁術低語道「為今之計，該當如何？」
「你我既手握天子詔命，里里外外自當過得去。」何苗笑道：「且先去館舍安身，再往兵營一行。如何行事，且看『薄酒』備的如何。」
袁術輕輕點頭：「南陽乃龍興之地，物華天寶，人傑地靈。『北薊南宛』，足見一斑。」
「哦？」何苗頓時來了興致：「此處，竟能與玄德藩國媲美乎。」
「叔達有所不知。」袁術娓娓道來：「薊國善冶鐵、利機關。傳聞，薊國諸多機關術，皆南陽匠人北上帶去。稍加改造，遂成利器。故凡有薊國機關器流出，南陽不日必可仿造。然『用人物，須明求』。不告而取，與盜賊無異。於是，南陽冶家多北上薊國，開設分號。甚至舉家遷往薊國，南陽舊肆，反成分號。如此一來，薊國機關器，便可在南陽製造。故有『北薊南宛』之說。時至今日，河北（大河之北）商家，多往薊國購買機關諸器，而河南商賈，多就近前來南陽。」
「原來如此。」何苗心中一動：「諸如機關兵車等，集機關術之大成者，南陽亦有售賣乎？」
「機關兵車、機關舫車，諸如此類，國之重器，皆出薊國將作館。匠心獨運，巧奪天工。非常人可及。然若重資買來，稍有損毀，卻可在南陽就近修補，無需再運回薊國。」袁術言道。
「原來如此……」何苗終於醒悟：「皇后讓你我據守南陽，可是此因？」
「然也。」袁術言道：「『工善其事，先利其器』。玄德南征北戰，未嘗一敗。除去兵精將猛，廣藉機關之利，亦是主因。」
「機關之利。」何苗一通百通：「皇后莫非是讓你我，借南陽之便，鍛造機關諸器，運往……洛陽？」
袁術眼中精光一閃：「正是如此。」
「莫非……」何苗猛地瞪大雙眼。
「噤聲。」袁術低聲呵斥：「小心隔牆有耳。」
「如此說來，秦頡死罪可免，活罪難逃。」何苗吁了口氣。
「不將其拿下治罪，南陽太守一職，如何能輪到叔達。」袁術笑答。
「我本就是南陽人氏，理應避嫌。」時至今日，何苗焉能不全知：「然公路卻百無禁忌。皇后之所以許你我結伴同行。便是想將南陽太守之大任，稍後交給公路吧。」
袁術笑道：「若皇后真有此意，你我又恩若兄弟，豈能不效死力。」
廢史立牧，自取其禍。亂世將至，與其寄身洛陽，如無根浮萍，上下無依。不如據守一方，作壁上觀。待時局明朗，是合縱連橫，還是北投新主。自有定論。
東郡，車騎將軍營。
「明公。」校尉樂進、李乾、朱靈，領黎陽營三千私兵，趕來相見。
「諸位一路辛苦。」曹操這便為帳內諸校，引見陳宮：「陳公台，乃操新募長史，兼參謀軍務。諸校當深敬之。」
「見過長史。」眾校抱拳。
「見過諸校尉。」陳宮亦回禮。
待落座，曹操遂言道：「黑山賊眾於毒、白繞、眭固等，裹挾
171 北薊南宛（修）
