董昭，字公仁，濟陰郡定陶縣人，其族乃是濟陰之右姓，他的名字荀貞曾有聆聽。
其人年輕時被郡舉為孝廉，後在冀州為官，先是出任巨鹿郡的癭陶縣縣長，後又出任趙國的柏人縣縣令。袁紹謀取冀州之時，他正在柏人縣令的職位上，主動依附袁紹，因他頗有謀略，袁紹便用他參軍事。
初平三年，袁紹於界橋迎戰公孫瓚，當時的巨鹿太守李邵和郡中的豪強、士紳認為公孫瓚兵力強盛，皆欲歸屬之，袁紹遂以董昭代李邵，領巨鹿太守。想要歸附公孫瓚的巨鹿豪強以孫伉等數十人為主。董昭到郡以後，偽造了一份袁紹的檄文，告郡中云：「得賊斥候張吉辭，將攻巨鹿，賊故孝廉孫伉等為應，檄到收行軍法，惡止其身，妻、子勿坐。」乃將孫伉等盡斬之。隨後，董昭挨個地安慰郡中的右姓、冠族們，郡中由是而定，為袁紹消弭了巨鹿之患。
其後，魏郡太守栗攀為兵所害，袁紹就讓董昭又改領魏郡太守之任。外有袁紹與公孫瓚相爭，內有黑山諸軍聚眾作亂，魏郡境內當時大亂，反叛的賊人數以萬計。董昭採用離間之計，乘虛掩討，屢獲大勝，兩天之內，曾經三傳捷報，於是又將魏郡為袁紹平定下來。
按理來說，董昭鞍前馬後，為袁紹先消弭鉅鹿之患，又平定魏郡之亂，着實立下了很大的功勞，袁紹理當對其進行重賞，加以重用才對，卻不料，因為董昭既非冀州本地之士，又非豫州之人，他家在濟陰，乃是兗州士人之故，故而他的才幹越突出，就越容易招來那些袁紹親信們的嫉妒，遂以其弟董訪在張邈軍中為由，便有人向袁紹進讒言，說董昭與張邈私通，袁紹與張邈那是相當不合的，袁紹便非但未對董昭大加重用，反竟因此欲治董昭之罪。
董昭聞訊以後，趕緊以覲見天子為藉口，離開了魏郡，南下奔逃，然在逃至河內後，被張楊所留。通過張楊，董昭把印綬還給了朝廷，還印綬於朝，這是忠於朝廷的表現，朝廷因拜他為騎都尉。所以，張楊以「騎都尉」的官職稱他。
從那以後，董昭就一直都留在了河內郡。張楊深重其才，遇到大事，常徵詢其意。
上次程嘉勸說張楊，叫他不要阻撓荀貞攻略河南尹，張楊就曾詢問過董昭的意見。
董昭建議他聽從程嘉的勸說。
這一回，劉協降旨，召張楊來洛陽覲見，張楊也徵求了董昭的意見。
董昭建議他遵從詔令，對他說：「將軍英雄之士，今不得不屈從於右將軍，為勢所迫耳。河內乃冀州南面之門戶，南扼大河之險，北接魏郡之壤，地勢緊要，將軍既與右將軍無故，又非冀州之士，而右將軍之所以仍留將軍居河內者，蓋因公孫瓚猶未滅故也；候瓚破滅，右將軍必收河內，是時將軍縱慾再屈從於右將軍，恐亦不能得矣。前程嘉謁見將軍時，與將軍曾言，若由車騎佔取河南尹，則將軍即可在車騎與右將軍間左右逢源，現下車騎已佔河南尹，並勤王功成，將迎天子駕幸潁川，此正將軍左右逢源之時也！唯是若無故往謁車騎，右將軍定然震怒，現既有詔令，召將軍至洛陽覲見，昭之愚見，將軍宜當奉旨，以藉機謁見車騎。」
通過旁觀董昭本人的經歷，張楊對其話中的「既與袁紹無故，又非冀州之士」，可以說是有了更深的領悟和體會，因是對「候瓚破滅，右將軍必收河內」也就更加確信無疑，遂乃作出了決定，到洛陽來覲見劉協，同時，更重要的是拜見荀貞。
為避免打草驚蛇，被袁紹提前制止，張楊索性連表都沒有給朝廷回，而是在劉協到了洛陽後，直接從河內來了。這些且不必多說。
帳中當下，荀貞問得此策是董昭所獻，便與張楊說道：「卻不知董君可從將軍同來洛陽了？」
張楊答道：「回明公的話，公仁與楊一起來的，他現下正在營外。」
荀貞問道：「朝廷不是早已詔拜董君為騎都尉了麼？他非白身，為何不與你同來覲見陛下？」
張楊答道：「聖上的令旨裏邊，只召楊覲見，未有言及公仁，是以公仁未敢造次。」
荀貞恍然，撫短髭而笑，說道：「董君不但機巧多謀，而且還是個仔細人。那就勞煩將軍，請他入營與我一見，可好？」
張楊豈有不從之理，恭恭敬敬地應了聲諾。
