中國，浦江國際展覽中心。
大門外，「中國新型高分子結構材料論壇暨商務洽談會」的巨大宣傳畫從展覽中心的屋頂一直垂到地面，隔着老遠就能夠清清楚楚地看到這十幾個大字。
卡勒姆、喬夫茨和拉帕茲三人打扮得很不起眼，跟在絡繹不絕的人流之中走進了展覽中心。
在拉帕茲看來，這個展會與淡水河谷其實沒有任何一點關係，他不理解中國方面為什麼會把這樣一份請柬發給他。淡水河谷是開採鐵礦石的，高分子材料依託的是石油化工、煤化工、鹽化工等產業，與鐵礦完全挨不上邊。
不過，鑑於與中方的談判目前陷入了僵局，而公司方面又有意找到一個機會與中方接觸，所以拉帕茲覺得自己借這個由頭到中國去走一趟也是可以的，至少可以探一探中方的底細。
讓他沒有想到的是，總裁卡勒姆和戰略部總監喬夫茨知道此事之後，居然當即決定，要同時前往中國去參加這個論壇，拉帕茲一下子就淪為了一名可憐的小跟班。
卡勒姆決定到中國來參觀這次論壇的原因，同樣在於想藉機探一下中方的∵態度，此外，他對於這樣一份明顯投錯了對象的請柬有一種不踏實的感覺，他隱隱地覺得，這個論壇與鐵礦石談判之間，似乎有一些莫名的聯繫。
進門的時候，卡勒姆隱瞞了自己的身份，只讓拉帕茲以淡水河谷高級業務經理的身份去登記，自己則與喬夫茨都扮成了拉帕茲的助手，以免驚動了中方主辦者，泄漏了公司的真實底牌。
展覽中心的大廳被劃分成了若干個部分，每個部分分別對應着一個主題。有關於塑鋼型材應用的，有關於玻璃鋼應用的，有高分子纖維替代鋼筋作為加強材料的。每個區域裏都有一些成熟應用的樣品，像什麼住宅用的塑鋼門窗，玻璃鋼質地的遊艇和壓力容器，等等。
來自於世界各地的嘉賓根據自己的興趣聚在不同的展台前。與展台里的工作人員進行着溝通，許多人的臉上都帶着興奮的笑容，手裏拎着若干個紙袋，裏面滿滿當當地裝着各種各樣的資料。
「我看不出這個論壇和我們淡水河谷公司有什麼關係，這些材料根本就不可能用於製造採礦機械，這都是普通的民用產品。」拉帕茲嘟噥着說道。
卡勒姆和喬夫茨都沒有搭理他，他們擠到每一個展台跟前，認真地看着展板上的介紹文字，又聽着工作人員的講解。走過四五個展台之後。兩個人的臉都已經陰得像要下雨一般了。
「喬夫茨，你看出中國人的用意沒有？」卡勒姆低聲地問道。
「我看出來了……」喬夫茨答道，「果然是毒辣啊。」
「卡勒姆先生，喬夫茨先生，我不明白你們看到了什麼，這些都是高分子材料啊，和咱們的鐵礦石沒有任何關係。」拉帕茲說道。
「正因為它們和鐵礦石沒有任何關係，所以才是最可怕的事情。」喬夫茨沒好氣地說道。
「我不懂……」拉帕茲撓着腦袋。想不出這件事有什麼可怕的。
喬夫茨有些恨鐵不成鋼地問道：「拉帕茲，你沒有看懂今天這個論壇的主題嗎？」
「這不是一個高分子材料論壇嗎？」拉帕茲道。
喬夫茨道：「這不僅僅是一個高分子材料論壇。這裏展出的內容有着一個共同的主題，那就是『以塑代鋼』，你還不明白嗎？」
「以塑代鋼？」拉帕茲回頭掃視了一眼他們剛剛看過的各個展台，不由得打了一個寒戰，可不是嗎，所有這些展台說的都是同一件事。那就是以塑代鋼。
所謂以塑代鋼，就是在傳統上需要使用鋼鐵的場合里，用高分子材料，也就是俗稱的塑料來加以替代。例如，住宅建設中使用的鐵製門窗。可以用高強度的pvc材料來替代，這就是所謂塑鋼門窗。化工生產中使用的容器、管道等等，傳統上都是用鋼材製造的，而在這個論壇上，卻在宣傳用玻璃鋼替代。
以塑代鋼並不是什麼新概念，至少在20年以前，就已經有人在這樣做了，而且也取得了不少的進展。然而，像這次這樣大規模宣傳以塑代鋼的論壇，據拉帕茲的印象，應當還是第一次。在各個展台上介紹的許多技術，據說也都是國際前沿，在此次論壇之前是不曾
