第一章 九曲黃河萬里沙
地皇三年，大新朝的第十四個年頭已過去了大半，聖明天子的復古改制，也終於獲得了「完滿」成功。雖然老天爺不肯給面子，在春天時就降下了蝗災，地方上，也有許多冥頑不靈之輩打着光復漢室的旗號，攻城略地。但這些都是疥癬之癢，只要聖明天子再多讀幾遍《周禮》，將復古改制再深化一下，問題就會徹底解決。長安、洛陽的肉食者們根本不擔心天災和人禍會動搖大新朝的根本，而其他小地方的鄉下百姓，想擔心也沒資格。所以，在沒受到蝗災波及和「亂匪」洗劫的地區，大夥的日子該怎麼過，還是得怎麼過。頂多是將每日兩餐，改成一干一稀，女人偷偷朝地窖里存點兒乾糧，男人在日落後，就將劍擺在腦袋下枕着睡覺，而已。
而那些交通要衝，則和往年一樣忙碌。從早到晚，人來人往不斷。來自天南地北各類消息，也像長了翅膀的麻雀一般，以這些交通要衝處的酒館、客棧為巢穴，向四下流傳。什麼皇上故意拆散了黃皇室主和金吾將軍的婚事，並且將大司馬嚴尤貶出長安啦；什麼嘉新公牽連進謀反案子，全家被殺啦；什麼太學副祭酒算錯了卦，被皇上申斥，嚇得從樓上跳下來摔斷腿啦；什麼大海邊上有鯤魚上岸，引來海水倒灌入城啦；什麼紫微星冀州一代白晝出現，引發地龍翻身了；什麼綠林軍三當家馬武馬子長揮師北進，跟仇人岑彭大戰三天三夜不分勝負而去啦……，林林總總，真假難辯，令人聽了之後拍案不已。
地處於黃河古渡口處的魚龍客棧，就是這樣的「麻雀窩」之一。因為最近剛剛下過一場大暴雨的緣故，水勢太急，大部分渡船都選擇了暫且歇業。所以，很多需要過河的旅人，都被困在了客棧里。而冒死從北岸乘船渡過河來的乘客，也被河水晃得頭暈腦漲，只能先在客棧里歇息一晚上，等體力重新恢復了之後，才能繼續啟程。
被耽誤了行程的旅人們愁眉不展，客棧老闆胡朝宗，卻心裏樂開了花。常言道，人是鐵，飯是鋼。再吝嗇的旅客，被堵在客棧里過夜，免不了也要買碗熱水來泡乾糧吃。而一文錢五碗的熱水雖然價格公道，可誰都不可能真的將一文錢切成五瓣花，更干不出買五碗熱水喝兩碗潑三碗的無聊事情來。所以，望着客棧大堂里涌動的人頭，他就仿佛看到了一枚枚跳動的銅錢，只要伸伸手，就能將錢全都裝在自己口袋裏頭。
若是有人想憑着胳膊頭硬耍橫，光喝白開水不付錢，胡掌柜也不怕。將手中算籌朝櫃枱上一摔，立刻就能從櫃枱下掏出驛將的官袍穿戴起來。而先前還對旅人笑臉相迎的夥計們，也立刻能扒開外邊的葛袍，露出貼身兒穿的號衣，瞬間「轉職」成為驛丁。到那時，先前賴賬的傢伙，需要支付的就不僅僅是白開水錢了，從壓驚費，開拔費，到刀劍衣着保養費，全都得結算一個遍，不將全身上下的錢財掏光，就甭想全須全尾離開！
不過胡掌柜這個人做生意還算厚道，通常不會主動找客人的麻煩。相反，如果哪天心情好了，還會把自己曬的鹹魚乾兒拿一些出來，白送給吃乾糧的客人們佐餐。當然了，客人們吃了鹹魚之後，再想買幾碗老酒壓一下饞蟲，胡掌柜也不會拒絕。酒錢該怎麼結怎麼結，明碼標價，童叟無欺。
正因為藏在櫃枱下的官衣能鎮住場面，做生意從來不強買強賣，最近兩年多來，魚龍客棧在黃河渡口，名氣蒸蒸日上。非但無奈滯留在渡口的旅人，喜歡到客棧里買幾碗熱水或者熱酒佐餐。一些行程安排不太緊張的「大戶」，也喜歡在渡河之前或者之後，在客棧里停留一到兩個晚上，以解匱乏。
大戶們來魚龍客棧，當然不是為了白吃胡老闆的鹹魚，而是其他兩個原因。第一，這地方人多，可以從南來北往旅人嘴裏，探聽到對自己有用的消息。第二，這地方有個別處絕對看不到神奇之物，據說摸上一摸，就能帶來鴻運。
那就是，豎在客棧門口做招牌的魚龍骨架！雖然已經被風吹熱曬，弄成了灰黃色，可畢竟是即將躍過龍門的神物所留，即便不像傳說般那樣靈驗，摸過之後，再提筆於骨架下的空白竹簡上寫幾個字，回家時在族中晚輩面前，也能多一些吹噓的本錢。
魚龍骨架，是三年前豎在黃河南岸的。存在的時間，與魚龍客棧一模一樣。客棧掌柜胡朝宗，自然也是三年前的那個胡驛將。除了肚
第一章 九曲黃河萬里沙
