遠處，紅袖和那小宮女的身影漸漸隱入夜色之中，化作黑點消失不見。
眼見着四下無人，蘇妍也已被遠遠甩在身後，紅袖和小宮女對視一眼，隱入灌木叢後駐足，手一抬，兩張人皮面具便被揭了下來。
面具之後，正是沉星和流月。
她二人相視一笑，將人皮面具收入袖中，轉身往聽荷院方向走去。
蘇妍在原地站了許久，眼中暗色洶湧，通紅含煞。直到夜幕完全籠罩下來，夜風涼涼，她才似驀然回神，緊了緊衣衫，機械轉身朝來路走去。
方才的路口處，寶笙和寶琴正站在一旁，焦急地等待着。瞧見夜色中終於出現的身影，她們面上一喜，迎了上去。
走到跟前，瞧見蘇妍煞白的臉色，笑意陡然一僵。
「殿下……」
蘇妍沒有看她們，只冷冷吐出兩個字，「回去。」說罷，直直往所住的院落走去。
寶琴和寶笙對視一眼，眼中都流露出擔憂之色，卻也不敢多說，急急抬步跟了上去。
*
時間倏然而逝。
轉眼，六月十日便到了，奪劍大會的甄選賽，正是在今日舉行。
這日一大早，晨光熹微，臨都城門大開，有浩浩蕩蕩的車隊駛來，從會同館及宮中至城門處匯合，然後一路未停，往城郊的知返林而去。
打頭的，自是華貴的帝後車輦。
往後，便是昭國三位皇子一位帝姬的馬車。再往後，依次是宸國、聿國和涼國。井然有序，氣氛森嚴。
馬車一路未停，於辰時一刻抵達知返林外。
這裏，有臨時搭建好的皇家馬廄，供各人挑選前往知返林的馬匹。另有供諸人休息和補給的場地，以及房舍數十間。
引路的內侍一聲令下，諸人皆下了車，在場地中站定。
昭帝和皇后亦在宮女內侍的攙扶下下了馬車。意味深長掃視一眼眾人，昭帝沉沉開了口，「今日，便是奪劍大會前的甄選大會，希望諸位好好發揮，得勝歸來。」
昭帝這番話語，委實是言簡意賅。皆因甄選大賽的規則早在之前便已詳細告知過眾人，此時昭帝的發言，也不過是走個過場而已。
更何況，若論私心，昭帝自希望這些人全軍覆沒才好。
甄選大賽共兩天，明日戌時到亥時之間，拿到知返林中事先插好的旗幟，並成功返回者，將有資格參加下一輪的奪劍大會。
而在此期間，參賽者需要在知返林中惡劣的自然環境生存下來，躲過未知的野獸襲擊，以及，比這些更恐怖的——其他參賽者的偷襲和暗殺。
在各國皇子帝姬達到臨都到今日這半個月內，除了一開始接風宴上蘇風銘的中毒，其後也發生了幾次偷襲和刺殺，不過規模不大，且並未得逞，是以沒有引起大的轟動。
饒是如此，也能看出此行必定艱險重重。
——比鬼神更可怖的，是人心。
也正因此，所有參賽者在這之前都簽訂了生死協議，林中發生的一切，後果自負，是死是活，聽天由命。
本人及其代表的國家都不得有異議，也不得上升為國家層面的戰爭。這些，都是雲傾大陸上數百年流傳下來的規矩，無人敢質疑。
當然，有人若是不願冒這個風險，就算進入了知返林，也隨時可以退出。只不過便失去了接下來參加奪劍大會的資格罷了。
「關於甄選賽的規則，可還有人不明？」昭帝視線在一張張凝重的面容上掃過，神情肅然。
眾人皆搖頭。
「那麼……」昭帝一頓，又問，「可有人現在想退出的？」
依舊無人出聲。
「好！」昭帝重重應一聲，「那麼，朕宣佈，甄選大賽現在開始！」話音落，一陣急促的鼓點響起，在頭頂上空迴蕩，給原本就肅然的氣氛，更添幾分緊張。
昭帝身邊伺候的內侍朝眾人行了個禮，拔高了聲調道，「請諸位皇子帝姬，隨咱家一起，去馬廄挑選好各自的馬匹，然後跟隨引路內侍去往各自的入口處。」
為了防止入林時人群太過集中，四國的參賽者會分四個不同的方向進入知返林，也避免出現一開始就被一鍋端而全軍覆沒的情況。
第134章 分道揚鑣
