盧象升率兵北上大同後，李自成接替高迎祥成為新的闖王，在宋獻策和顧君恩等人的輔佐下，發展迅速，很快便佔據了陝西、山西、河南的大部地區，大有星火燎原之勢。
而洪承疇也遠沒有歷史上的那麼牛叉了，因為缺乏友軍協助，洪承疇剿滅農民軍的行動一次次失敗，最後不得不被農民軍牽着鼻子走，與農民軍交戰了幾回，均被擊潰。
垂頭喪氣的洪承疇只好龜縮在西安城裏，甚至不敢輕易出兵剿匪。因為現在農民軍聲勢越來越大，動則幾萬人甚至十數萬人，洪承疇那點兵力根本不夠看的。
洪承疇又不敢向朝廷求援。因為當初是他信誓旦旦一定能將農民軍徹底剿滅，崇禎才把楊鶴童鞋撤了下來，換了他頂上三邊總督的。
而現在，除了剛開始的威風外，快一年過去了，各地的農民軍叛亂非但沒有被徹底剿滅，反而還敢要朝廷派兵支援？依崇禎的脾氣，肯定是沒有好果子吃的。
馬守應得知李自成在山、陝一帶活動且聲勢極大後，也決定率部從施州衛北上，與李自成匯合。馬守應在施州衛被墨家軍的張羽等人逼迫追剿，根本無處發展，於是北上尋找李自成成了他最好的選擇。
馬守應自施州衛北上，佔據了夔州、保寧、漢中等地大部分州縣，與李自成、羅汝才一道，將洪承疇逼得縮在西安城不敢動彈。
為了破解危局，洪承疇派人請調四川成都總兵派兵北上一起剿滅農民軍。
成都總兵王洪也知道馬守應在夔州、保寧等地活動，如果不早日加以剿滅，恐怕遲早會危及成都，當下也沒有遲疑，親自率領八千川兵北上追剿馬守應。
但是，四川承平已久，川軍大多都久未訓練作戰，很多人都沒有上過戰場，這樣一支太平兵能有多大的戰鬥力就可想而知了。
王洪所部在保寧與馬守應的叛軍遭遇，雙方激戰兩天，最後王洪部被打得大敗而逃，僅剩三千餘殘兵，退往順慶。同時向重慶總兵鄧圮求援。
與王洪部一樣，鄧圮部下的數千川兵一樣未經戰陣，難堪大任。
洪承疇麾下的漢中副總兵陳龍率領的七千兵馬在漢中與西安、南陽交界的山地里和李自成麾下的袁宗第所部玩起了躲貓貓的遊戲，一連兩個月，連袁宗第的毛都沒摸到半根，反倒把一幫兵將折騰得怨言不止。
洪承疇深知，僅憑自己的力量和四川成都、重慶兩總兵那些不堪大用的少爺兵是根本不可能扭轉局勢、剿滅農民軍的了，為此，他想起了最近紛紛流傳英勇善戰、軍紀嚴明的湖廣總督墨離麾下的墨家軍。
傳聞墨離僅用了兩三個月的時間，便平息了湖廣肆虐的王自用、馬守應、張獻忠之亂。雖然目前這些個叛軍巨寇都流竄在外，但至少湖廣全境已經基本沒有叛軍肆虐了。
因此，洪承疇決定修書一封，請求墨離派兵援助陝西、山西等地的剿賊作戰。
洪承疇在寫求援文書的時候，墨離正在岳州視察新組建的水師訓練。
原湖廣巡撫治下曾建有一支水師，但是這支水師由於缺乏訓練，加上原湖廣巡撫張仲和對水師並不重視，投入資金和精力均不足，艦船缺乏，器械也不齊備，在叛軍圍攻武昌城時基本沒有發揮水師的優勢，阻擊叛軍。
武昌失陷後，武昌水師亦被迫投降了叛軍，水師督練官徐建華不願降賊，憤而自殺，卻被部下救下，之後心灰意冷，拒絕出任叛軍的水師督練官，歸隱家鄉荊州。
但是投降的武昌水師同樣也沒受到王自用的重視，幾乎成了多餘的擺設，無人理會。
曹變蛟收復武昌後，水師也就重新回歸了大明的建制。在墨離的親自指示下，曹變蛟不敢怠慢，很快重新招募水手和炮兵，購置、建造新的艦船，整頓水師。
墨離得知徐建華歸隱荊州後，親自前去邀請徐建華重新出任水師督練官，操練水師。
墨離對水師如此重視，而且親自屈尊拜訪，力邀自己出山，這讓徐建華深受觸動，也讓他感激不已。
除了原先水師的一千六百多人，墨離又新招募了兩千多會水性，懂操船的漢子，並從江南購買了二十條鷹船和沙船。
同時，墨離又面向社會大量招收造船工匠，合併了幾家小型的造船作坊，成立官方造船廠，自己建
