楊晟細細讀了兩遍，把信紙反扣到書案上，神色數變，臉上的法令紋不住抖動。
良久，楊晟才不動聲色地點點頭：「信我已經收到，辛苦你了，下去好好休息。」
他擺擺手，叫一旁僕人攙扶這位送信的哨兵退下。
目送哨兵離開，楊晟才慢悠悠端起茶杯，用杯蓋撥了撥茶葉，語氣一下子冷了起來：「聯合艦隊多久能回港？」
有小廝回答：「大概明天上午。」
「海難一事疑點頗多，你傳我的口諭，聯合艦隊一干兵員推延入港，叫他們就近尋島登陸。沒有我的命令，不許上岸。」
「可英國人恐怕聽我們的。」
「今晚我去領事館一趟，親自向哈爾特領事解釋，你不用顧忌，此次剿匪事宜要嚴密封鎖，半個字都不許流傳出去。去吧。對了……」
僕人剛要離開，楊晟又叫住了他。
「子虛出發了沒有？」
這個子虛也是總督府上的門人。聯合艦隊出征前，楊晟交給他一尊千年紅玉佛陀，叫他送到京城內閣大學士趙韻的府上。
僕人回答：「前天中午已經動身了。算算時間，該到梧州了。」
「那就好。」
待小廝退下，大屋裏靜謐了一陣，楊晟啪地一聲放下茶碗：「研墨。我要給京里寫奏摺。」
丫鬟輕輕頷首，準備好筆墨紙硯，楊晟握筆在手，面色無喜無悲。
「兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰……」
寫到這兒，楊晟筆頭一澀，一時間也有些茫然。
「眼下紅旗幫雖說丟了老巢，一干賊首遁逃無蹤，賊眾四分五裂，但根基尚在。反倒是我聯合艦隊損兵折將，士氣大傷。之前我給陛下的信中誇下海口，大力褒揚新式水兵軍威熾盛，中堂也極力舉薦。如今聯合艦隊一槍不發，一炮未開，先折損了主帥，我該如何向中堂交代？向陛下交代？」
哨兵帶來的軍報中，如實記述了海難時種種的神怪異事，可楊晟是不敢冒犯天聽的。也沒人會相信。真要如實奏達，傳揚出去，別的不說，光是御史言官那一關就過不去，就連趙中堂也會被牽連……」
「那紅旗幫在浙閩一帶深孚人望，過去剿匪百姓多助旗匪，少助官兵。我數年來靖海清邊，約束紀律，官府水兵聲威漸隆。只差這臨門一腳，便把紅旗鄭氏百年的威風打掉，怎麼能被一場海難毀於一旦？」
一念至此，楊晟居然筆鋒大改。
「兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰大獲全勝，一日之內攻克大嶼山，匪首天保仔死於炮火，屍骨無存，然我軍亦多折損……」
——
海上潮聲延綿，昏暗的燭火宛如一點黃豆，搖曳不定，封閉的船艙里悶熱難當，床榻上擠滿了傷兵，痛苦哀嚎之聲不絕於耳，人間地獄不過如此。
兩名把守門口的水兵也不時輕聲咳嗽，臉色蒼白，若是有突發情況，能有多少戰力實在堪憂。
那日的黑雨流毒無窮，除了消肉蝕骨之利，更在船上引發了瘟疫，官府的士兵們十有六七都染上了疾病。更有許多人被黑雨重傷，在海上得不到及時救治，最後死於傷口感染。兩天的時間加在一起，這樣的死法加起來竟有將近三千人之多，幾乎趕上了在大嶼山傷亡總數的。
「不許上岸？這是哪個雜碎的狗屁混賬話。」
把總楊興業的手臂包了繃帶，臉色蠟黃。可人站在甲板上腰板挺直，大氅飄揚，仍舊是一團凝而不散的威風，他銅鈴般的眼睛怒視來使，擇人慾噬一般。
「放肆。」
那人臉色一板，但聽及船上哀聲，也嘆了口氣，沒再計較：「這是總督大人的命令，我也沒辦法，」
「我一向敬重這位本家總督的本事和人品，可眼下我的人……唉，不叫我們上岸尋醫問藥，一個個都要死絕了。」
來人只得勸慰：「一干傷藥補給已經在海上了。叫兄弟們再撐幾天，總督這麼做一定有他的道理。我來還有一件事要問。你們在大嶼山上，有多少俘虜和斬獲？」
第十六章 天保仔之死(中)
