父親湘，自幼是個聰慧、英俊、教養有素，令人一見就喜歡的孩子。在學堂老師同學喜歡他，走在路上回頭率絕對高，甚至有的行人駐足稱讚：「誰家的孩子？太英俊，太可愛了！」湘的祖父是社會名紳，父輩為官一方，家門世代書香，更使他格外引人矚目。一些家有小女的富家大戶、社會名人，托人攀親者絡繹不絕。湘的父親目光遠大，想讓兒子有錦繡前途，不要小小年紀受婚約羈絆，遂一一婉拒。
本市王進士捷足先登，率先托媒人到李家提親。王進士曾經在日本留學，回國後在上海、徐州等地做官。王的父親已故，家中有一小妹，時常令他牽掛，找一門當戶對人家給小妹定親，是他的心事。王得知湘的父親幾次婉拒媒人們介紹的幾家女孩之後，便直接托人找到湘的祖父，表達願將其五歲小妹，與之愛孫締結娃娃親的心意。祖父考慮，早為孫子定一門好親是件大事，有句俗語說得對「兒女親事 父母心事」。孫子早早定親，兒子在外工作也好放心，於是說服他的兒子，同意孫子與王家小妹預約婚姻。
雖然只是五歲的孩童，但是他們定親程序嚴格莊重，大紅婚書一式兩份，上寫：天作之合吉祥富貴之類的文字，訂婚人生辰八字，甲方乙方家長簽字、中介人簽字、代書人簽字、立書年月日。按說五歲孩子的婚書就是個意向合同，就是個預約。可是封建時代呀，口頭訂婚都難反口，何況有婚書，那就是終身合同。
一晃五年過去了，湘已經十歲。秋天一日，王家突然來報信，說湘的准岳伯父去世，家裏備好禮錢和祭奠用品，湘隨着父親去弔唁。王家高搭靈棚，靈棚由帷幔分隔成兩部分，後棚女眷席地而坐，前棚男丁跪在兩旁。每到有人來弔唁，站在靈棚前的主持遠遠看到，提高嗓門大聲吆喝：某地親戚到！只報地名，不報姓名稱謂和身份，這是一視同仁的意思。凡是前來弔唁的不分貧富貴賤都是表達對死者的哀悼，對家屬的關切和慰問。主持大聲稟報以便讓靈棚內的家屬們有個思想準備，準備好嗓門和眼淚，隨着喊聲哀樂響起，前棚男丁匍匐在地，弔唁者鞠躬，磕頭，輩分不同致意的形式不同。然後上祭品，後棚女眷哭聲四起。哭聲越大表示家屬對逝者深切懷念和萬分悲痛，這叫哭靈，掉沒有掉眼淚沒有人在意，但是哭聲一定要響亮。
當湘在靈棚前祭拜的時候，帷幕後面伸出一個女孩的頭，一張相貌平平的臉龐，湘撇了一眼，幾乎沒有留下印象。倒是女孩看見男孩呆住了，「這男孩太漂亮，太英俊了，是他嗎？」正在女孩遐想的時候，有人拽她一把，說：「害羞不？」她立馬縮回幕後。湘聽後立刻明白：「就是她！」。這是湘訂婚五年後男女雙方第一次偶然照面。
王氏名字叫睿，眾多兄弟姐妹中排行最小，家境優裕，從小受到良好教育。性格直率，聰穎好學，熟讀詩書。她受哥哥西方思想文化影響，耳濡目染眼界漸寬。她崇拜花木蘭替父從軍，崇拜梁紅玉率領大軍擊退遼邦，她喜歡民國四大才女，秋瑾的愛國熱沉俠肝義膽，呂碧成當大公報編輯問鼎國事，多少巾幗不讓鬚眉的故事使她感動。
她嚮往外面的世界，但是不能邁出家門，所幸她經常聽到哥哥回家講國家大事、社會新聞、民間疾苦。有句話說：知識越多苦惱越多，也確實有道理，她知道：天下興亡， 匹夫有責的道理。但是社會落後、民眾愚昧、男尊女卑、封建禮教束縛禁錮，使多少有志才女報國無門，只得鎖在深閨人不知。睿經常在閨房小聲自問：天生我才必有用麼？
睿像很多女孩子一樣青春萌動，她寫過不少詩賦，抒發對愛情的嚮往，思念她的白馬王子。她臨摹大書法家顏真卿、柳公權的碑帖，喜歡山水畫花鳥畫。著名畫家吳昌碩匠心獨運的作品：《荔枝》、《荷花》、《墨竹》掛在她的書房。她每日潛心繪畫習練書法，她畫的梅花傲風凌雪堪稱一絕。睿有自己的書房，購置了大量圖書。她學識豐富，除了自身的天分悟性，與進士哥哥言傳身教，愛心幫助分不開。
睿待字閨中到十四五歲，母親讓她學做女紅，她毫無興趣，對教她做針線活計的女傭說：「我不想學這些針頭線腦，你休息去吧，去吧。」母親又給換一位靈巧的女傭教她，她說：「我志不在此，學不會。」搪塞過去。
湘十六歲的時候，由祖父做主與睿舉行結婚大禮。新娘嫁妝配送隊伍浩
第九章 洞房招賊
