建安五年冬十一月中旬，漢帝劉協在歷盡艱辛後，終於只率數十人成功偷渡武關，來到了大漢三都之一的南都南陽郡宛城。
沒錯，這裏是帝鄉，和長安一樣是東漢開國後法定的陪都之一，也算是某種宗廟所在。從這個角度來說，少年天子和楊彪的出逃計劃倒也有些說法，畢竟宛城本身也有一定特殊法理地位。
當然了，也就是有一點而已，聊勝於無。因為此地固然經濟發達，卻因為跟洛陽挨得太近，政治地位被侵蝕的厲害，甚至到了某種先天不足的地步。非要打個錯亂時空的比方，完全可以說此地之於長安，恰如明末鳳陽之於南京……理論上是一回事，實際上根本不是一回事。
回到眼前，作為奮武將軍曹操麾下負責南陽方面的都督，曹操親弟曹德在迎來這麼一行人後先是有些茫然，繼而震動，但很快就醒悟過來，然後手忙腳亂起來。
其人一面將宛城中的府邸讓出給天子居住，一面飛馬往陳郡回報自己兄長曹操。然後剛準備研究一下禮儀問題，卻又在中郎將任俊、鄧芝，以及宛城令滿寵三人的提醒下緊急增兵西面武關當面的丹水兩岸重鎮順陽、南鄉，復又飛馬往魯陽，提醒當地守將史渙小心防備。
然而有意思的事情是，這邊曹德的信使剛剛出發，那邊穩下姿態來的楊彪便立即派出自己的私人信使，往南面呂布、劉表處而去了，廷尉周忠也毫不猶豫在宛城尋得一個故人，請後者即刻送信去壽春。
這些舉動着實讓曹德心驚肉跳，偏偏卻又不好多言，但等到他忽然聞得丁沖死在了路上，還是醉酒凍死，卻終於是醒悟之餘又有按捺不住了……須知道，丁氏和曹氏、夏侯氏一起並列為譙縣三大族，相互聯姻數代，本就形同一體，曹操、夏侯淵的妻子都是丁氏，而且是親姐妹，至於丁沖，其人更是丁氏此代專門培養的佼佼者，與曹氏兄弟、夏侯兄弟之間都是如親兄弟一般的人物，結果卻稀里糊塗死在路上？
一念至此，饒是曹德向來為人寬厚，也不禁心中生疑，繼而喚來自己在南陽徵辟的私人從事，還未加冠的南陽本地俊才宗預，讓後者親自再帶着一封私信去陳郡見他兄長，奮武將軍曹操。同時，又讓任俊引兵南下去棘陽，以應對南方萬一之事。
而就在宛城這邊因為有些人的忽然到來雞飛狗跳之時，另一邊，相隔千里，左將軍、豫州牧劉備所處也有人遠道而來……不過，此來卻不是什麼不速之客了，而是出使河北的魯肅、陳登遠道歸來了。
說實話，劉備也沒有想到魯肅會回來的那麼晚，哪怕他之前專門叮囑對方要幫自己祭祀祖先，叮囑過對方小心觀察河北情勢，以方便作出戰略抉擇……但是一去這麼久，算頭連尾幾乎小半年，還是讓人感到難以理解。
當然了，總歸是回來了，於是乎，左將軍劉玄德親自出城十里相迎。
時值隆冬，壽春雖然是在淮南，卻依舊寒風料峭，而劉備不但早早引親信出迎，等到遠遠看見魯子敬出現在視野內後，更是主動下馬，還親自上前為魯子敬扶鞍，以示歡迎。
此番姿態，儼然給足了魯肅面子。
而經此一番，所有人也都就此會意，魯子敬憑此番出使之功，終於要躋身淮南體系中的上位中堅了，便是張飛、張昭這劉備下面的二張也攔不住了。
這裏必須要多說一句，劉備這個人非常能得人，凡是他遇到的人才，無論出身、籍貫、性格，這位左將軍都能夠做到禮賢下士，傾心以對，繼而使人反過來傾心效忠於他……這點毋庸置疑。
但是，這不代表這個軍政集團內部沒有派系和矛盾。
其中，主要派系陣營劃分自然是老生常談的元從外來派系和本土派系了，換到劉備這裏，因為後期徐州入手、汝南回到治下，那就更簡單了，直接是徐州、揚州、豫州派系。但是，和袁紹、劉焉那種**裸的利益爭端不同，劉備這裏的派系根據地域成型後，卻沒有那麼掉檔次，他們之間的矛盾更多體現在所謂路線爭端上。
所以，如果非要強行給這兩個派系下個所謂定義的話，其實有點像是少壯激進派和穩重保守派。
所謂穩重保守派，以張飛、張昭為首，以那些之前中原南下流亡之人，譬如陳紀陳群父子、袁渙等人，再加上後期加
第二十一章 路漫漫其修遠兮
