那船工臉上現出一絲駭然的表情，努力將喉嚨里的包子咽了下去，沖我壓低了嗓門：「我跟你說，那高郵湖……」
卻冷不防被身旁一個花白鬍鬚的老船工用力捅了捅胳膊：「吃你的，瞎說些什麼！」
老船工諱莫如深的樣子令我愈發起疑，遂向他拱手道：「這位老伯，並非我好奇多事，實在是過幾日正巧要乘船北上，又聽人說大運河上不太平，故而先打探一二。」
說罷，從荷包里摸出塊碎銀子交給小螃蟹：「去找掌柜的切二斤熟牛肉，給諸位大哥們打打牙祭。」
吃人嘴短，是自古顛覆不破的真理。兩斤牛肉下肚，滿桌的船工望向我的表情都憑添了幾分親切。
「這位公子，不是我們刻意瞞你，實在是……」那老船工開口依舊有些猶豫，「我們這些在運河上掙命的漢子，妄議河上的神明，也怕被它老人家怪罪不是？」
我頷首做個深表理解狀：「老伯只需告訴我，高郵湖上的那位『神明』，是個何等樣子？」
老船工方才吃了不少牛肉，此番雖為難，卻終支吾道，「我沒親眼見過，但我有個老鄉見過……」
他此語一出，整個茶棚都瞬間安靜，一眾船工不自覺地聚攏過來，顯然都對這傳說中的「高郵湖怪」十分好奇。
「我那老鄉喚做李十二，當時在一艘鹽船上掙命，那鹽船的東家是個新入行的商人，不曉得這高郵湖湖神的厲害。行到淮安境內，船上的舵公勸他去太虛觀求面趴蝮旗保個平安，那商人也沒當回事兒。
一眾船工都覺心裏沒底，提心弔膽地行至高郵湖面上。白日倒還風平浪靜，還見些漁船在湖上捕魚。豈料到了晚上……」
這老船工頗有說書的天賦，說到這裏還刻意停頓賣個關子，一眾船工齊齊咽了口口水，「如何？」
「他們的船正行到鬼門渡附近，夜半時分，烏雲遮月，原本平靜的湖水忽然間風浪大作，將鹽船晃得厲害。一眾船工拼盡了力氣才勉強將船穩住。剛要鬆口氣，卻見遠處夜色中，隱隱馳來一艘……」他再度話頭一頓，趁眾船工沒緩過神來之際，卻驟然重重道：
「鬼船！」
這渲染效果實在強烈，眾人被駭得齊齊一聲驚呼。
老船工掃視一圈，顯然很滿意自己營造的特效，「說這鬼船無底無檐、無舵無帆，只是一架腐朽龍骨，卻能在風浪大作的湖面上航行如飛。待那鬼船漸漸接近，鹽船上的船工們才望見，鬼船上之人皆赤髮長舌，五官帶血，狀如鬼魅啊！」
身邊的一眾船工驚駭得臉都變了顏色，小螃蟹更是死死抓住我的衣袖說什麼也不鬆開，只有姑娘我暗自黑了黑額角：
這傳說中的鬼船，莫非是傑克船長的黑珍珠號麼？
「我那老鄉當時都嚇傻了，眼睜睜看着那些鬼魅張牙舞爪地跳上了他們的貨船，頃刻間便要了十幾名船工的性命。幸而李十二身邊有個老舵公，畢竟年長些經過風浪，二話不說便拉着他往湖裏跳去。」
身邊有人長舒道：「萬幸萬幸！」
「萬幸個屁！」講故事的老船工瞥他一眼，「你以為跳下水就能逃過一劫了？嗯，我那老鄉李十二，當時也是這麼想的。那時他一入水，便使出吃奶的氣力往湖岸游去，忽然！」
眾人又是齊齊一哆嗦。
「只覺身子往下一沉，竟是被什麼東西牢牢勾住了腳脖子，將他死命往水底拖去！
他初以為，是被湖中的水草絆住了，用力掙了幾掙也掙脫不開，驚惶之下只得伸手去解，這一摸上去……便摸到了一條粗壯冷滑，狀如水蛇似得東西正纏在他腿上！」
眾船工發出一片嘖嘖之聲，「水蛇毒性最烈，你那老鄉怕是凶多吉少！」
「你是不是傻？李十二若當時就死了，誰給我講得這番經歷？再說……」老船工啜了口茶，語氣壓得愈發低沉駭人，「若真是條尋常水蛇，還能叫高郵湖湖神？」
大家「哦」了一聲，不禁屏息凝神：大咖要出場了！
「那水蛇粗的東西死死纏住李十二的腳，將他大力往湖底拉。李十二當時已全然亂了分寸，任由那東西拉着他沉了下去。他說在水中曾睜開了眼，看到不遠處幽幽浮着兩團赤紅鬼魅的光，倒像是……妖怪的一雙眼！」
