「最最緊要，那自然是田地了」，老么這句平實無奇的話卻令梅思源腦中一震：「這位老么大哥便是一個再尋常不過的百姓，常年勞苦卻連半壟田地亦不可得。欲令生有所養，老有所終，將何其艱辛？為官經世，不過使耕者有其田，災年能裹腹，冤屈得伸張。而其時治下，富戶圈田連綿千百頃，致貧者無有自耕，只得委為佃農，豐年尚不得幾頓餐飽，平年挨餓自不可免，災年不為餓殍已是萬幸，實在可憐！思源從仕十餘年，雖事必盡其力，始終難止民生愈苦，實在慚愧！」
梅思源望着老么，再問道，「你家中有人丁幾口？」神情像極一個暖心友人。
「嘿嘿，我和婆娘帶着兩個娃兒。小的男娃子六歲，大的女娃子九歲了哩！」老么言語間，滿臉知足的溢笑。「如何不滿足哩！自己和婆娘可以給東家侍農田換米食，閒時上山打些野味，采着漿果子，兩個娃兒也少有餓着，自己還待求些甚麼？」
「我給你十畝地。」梅思源突然說道。
老么茫然望着梅思源，似乎沒聽清他說了甚麼，又似不相信自己聽到了甚麼。
「我給你十畝地。」梅思源再一次說道，「你尋得了鹽礦，鹽政司獎你十畝地，如何？」
老么雙手交叉搓着，眨了眨眼，緊盯梅思源，顯是已經聽清楚了他講了甚麼，卻似乎還不敢相信。良久才潤了潤喉，說道，「這個，這個……」
「朝廷獎有功，不繳稅賦，田裏打了多少糧食，便自己得多少。」梅思源再解釋道。
老么眼裏漸漸有淚，顫顫巍巍從座上起身，驀然重重跪倒在地。梅思源伸手要去扶起，老么不肯，伏地啜泣，腰背隨着輕輕震動。
冬里鄉野的夜，漆黑如墨，靜謐如定。「喔~喔~喔！」一聲雞鳴響起，打破了它的安寧。
「你怎就起了？外面還黑着哩！」黑暗中一個婦人迷糊言道。
「有甚麼打緊！昨晌，梅大人要我今早領他去我尋的那鹽洞，可不得早些去候着？」老么並不去理會婆娘。至於此刻，老么都覺自己尚在幻夢之中，「我真真有了自己的田壟？」。忙伸手往草蓆下一探，「田契在着哩！」漆黑中，老么笑的臉上如丘壑一般。想起昨日，那實在是自己一生中最是開心的一日。既得梅大人請吃了一頓大飽餐，而後又得大人送了十畝地，臨行便從東家那裏拿到田契。今日回味來，猶覺難以相信。但田契既在、桌上的飯食仍在，又不由老么不信。當下麻利收拾好，兜着一個熟薯瓜便出門了。
草木還結着霜，老么卻一點不覺冷。
「甚麼人！」老么才剛近了朱府宅院，便聽一個冷厲聲音驟然從高處傳來，嚇得老么不覺「哇」出聲來，忙回道，「我是朱老么，來此間候着梅大人。梅大人要我今早領他去山裏。」
「你且先等着。」昨下半夜是雲鵠值守，哪裏想到這都還不可見五指，老么竟已來門外。
「吱~」，朱府裏屋傳來一開門聲，只聽一人說道，「是老么來了麼？請他先進來候着。」梅思源被雲鵠一聲冷喝驚醒，猜是老么來了，即謂雲鵠道。說完話，起身點了燈盞，一陣洗漱。一眾隨從早已習慣淺睡淺眠，既聽得梅思源和雲鵠對答，匆忙起身準備。
「老么大哥，你可真起的早！」梅思源儀容理畢，走到偏廳，正見老么勾着腳弓着身坐在四角圓凳上，乃笑着招呼道。
老么正自責間，聽梅思源走來問，當即起身回答，「唉！我真笨的緊！」說完握拳打頭，「竟這麼早把大人驚起了！」心裏悔想，如果自己離宅院遠遠候着，想來這位瘦高兄弟也不易發覺我，便不至於吵醒大人罷。
梅思源見老么神情，實在言真意切，心裏一暖，勸道，「這有甚麼打緊的！我亦向來不喜多眠，想着今去鹽洞，正欲早些出發才好呢！」老么聽了，果然一喜，嘿嘿笑道，「就怕驚着大人休眠，嘿嘿，那可好，那可好！」
梅思源謂一旁雲鵠道，「今也無甚事，你今便在這裏先歇着，叫他們七人陪着去便是。」雲鵠聽了，執禮退下，通知其餘七人去了。不一會兒，七人皆勁裝而來，顯是專為便利山間行走。
人既齊了，九人便摸着黑行進。
「這裏有塊石頭，可小心着腳下！」、「右邊是個爛泥窩子，莫踩着哩！」、「前面兒有
第〇三三章 盲山鹽場初定址（上）
